Palmöl, ein aus dem Palmnusskern gewonnenes Öl, ist eines der wenigen natürlichen Öle, das im Vergleich zu Ölen wie Pflanzen- und Olivenöl, die reich an ungesättigten Fettsäuren sind, einen hohen Anteil an gesättigten Fettsäuren aufweist. Bevor es das klare Öl in den Lebensmittelregalen ist, ist es Rohpalmöl (CPO). Dies ist das vorgereinigte Öl, das aus dem Kern gewonnen wird. Wie alle Rohöle enthält CPO nicht-glyceridische Komponenten wie Spurenmetalle, Kernschalenstücke und Oxidationsprodukte. Der Reinigungsprozess entfernt diese Bestandteile und macht das Palmöl essbar und verkaufsfähig.
Wenn ein Palmkern geerntet, zerkleinert und erhitzt wird, entsteht zunächst kein klares Öl. Was bei diesem ersten Prozess herauskommt, ist rohes Palmöl, das viel dicker, klumpiger und voller ungenießbarer Bestandteile ist. Obwohl einige dieser Komponenten essbar sind, stören sie die Farbe oder den Geschmack des Öls, wodurch das Öl für Käufer und Verkäufer weniger wertvoll wird.
Zur Entfernung der Rohbestandteile durchläuft Rohpalmöl eine Reinigungsphase. Die meisten Öle durchlaufen eine solche Phase, um die unerwünschten Bestandteile zu entfernen und das Öl zu glätten. Der erste Schritt der Reinigung besteht darin, die leicht aussortierten Bestandteile wie Fruchtstücke und Fasern, Schalen und überschüssige Feuchtigkeit zu entfernen. Es sind keine chemischen Prozesse erforderlich, um diese Komponenten zu entfernen.
Danach folgt die Entfernung tieferer Komponenten, ein Schritt, der möglicherweise den Einsatz von Chemikalien erfordert. Zu diesen Komponenten gehören natürlich vorkommende Spurenmetalle, ungesättigte Steroidalkohole, Produkte aus Oxidation und Luftexposition sowie Phospholipide oder Fette mit einem Phosphormolekül. Die Entfernung dieser Stoffe steigert den Wert des Rohpalmöls und macht es zu einem verkaufs- und verwertbaren Produkt.
Einige Bestandteile des Öls werden nicht entfernt, da sie den Geschmack und die Haltbarkeit des Öls unterstützen. Zu diesen Bestandteilen zählen Tocopherole und Tocotrienole, beides Alkoholprodukte, die größtenteils aus Vitamin E bestehen. Die Entfernung dieser Bestandteile würde den Wert des Palmöls sogar beeinträchtigen.
Während viele Länder rohes Palmöl produzieren, entfällt der überwiegende Teil der Palmölproduktion auf zwei Länder. Malaysia und Indonesien produzieren das meiste Palmöl der Welt. Seit 2011 machen sie 80 Prozent der gesamten Palmölförderung aus. Die Reinigung wird normalerweise von anderen Ländern oder von CPO-Käufern durchgeführt, aber ein Teil der Raffination wird in Malaysia und Indonesien durchgeführt.