Schluckakt ist der wissenschaftliche Begriff für das Wort Schlucken. Es kommt vom lateinischen Wort deglutire, was „herunterschlucken“ bedeutet. Muskeln in Zunge, Rachen und Speiseröhre sind am Schluckvorgang beteiligt, der in drei Phasen unterteilt ist: die orale Phase, die pharyngeale Phase und die ösophageale Phase. Auch die Hirnnerven spielen in diesen Phasen viele wichtige Rollen.
Die orale Phase ist in der Regel eine freiwillige Phase, was bedeutet, dass sie oft bewusst vom Einzelnen durchgeführt wird. Es beginnt, wenn Nahrung in den Mund gelangt. Durch das Kauen oder Kauen wird Nahrung in kleinere Stücke zerbrochen. Dann schiebt die Zunge die Nahrungsstücke in Richtung Rachen oder Rachen. Die Hirnnerven, die während der oralen Phase beteiligt sind, sind der Trigeminusnerv, der Gesichtsnerv und der Hypoglossusnerv.
Sobald die Nahrung den Rachenraum erreicht, tritt die meist unfreiwillige pharyngeale Phase ein. Das Zäpfchen und der weiche Gaumen verhindern normalerweise den Durchgang von Nahrung in Richtung Nase, indem sie den Nasopharynx abdecken, der sich zu den Nasenhöhlen öffnet. Gleichzeitig beginnt der Schluckreflex, indem die Nahrung mithilfe der Epiglottis, einem Gewebelappen, der den Kehlkopf bedeckt, in Richtung Speiseröhre und von der Lunge weg geschleudert wird. Bei diesem Vorgang kommt es zu einer Schluckapnoe, was bedeutet, dass die Atmung für sehr kurze Zeit aussetzt. Zu den in dieser Phase beteiligten Hirnnerven gehören der Vagus-, der akzessorische und der Hypoglossusnerv.
Die ebenfalls unwillkürlich auftretende Ösophagusphase beginnt mit der Öffnung des Ösophagussphinkters, um die Nahrung eintreten zu lassen. Wenn die Nahrung das Ende der Speiseröhre erreicht, öffnet sich ein anderer Muskel, der Herzschließmuskel, um die Nahrung zur Verdauung in den Magen zu leiten. Ein Sphinkter ist ein Muskelring, der sich zusammenzieht und entspannt und den Durchgang von Stoffen von einem Bereich zum nächsten, z. B. zwischen der Speiseröhre und dem Magen, entweder verhindert oder ermöglicht.
Bei älteren Menschen treten manchmal Schluckstörungen auf, insbesondere nach einem Schlaganfall. Da bei Schlaganfallpatienten häufig die Hirnnerven betroffen sind, können Speisereste manchmal in ihre Lunge gelangen und eine Infektion verursachen. Jeder Geburtsfehler, jede Infektion, Obstruktion, Verletzung oder Krebswachstum im Rachen oder in der Speiseröhre kann den Schluckvorgang beeinträchtigen. Das häufigste Symptom einer Schluckstörung ist Dysphagie oder Schluckbeschwerden. Ein weiteres Symptom ist Odynophagie oder Schmerzen beim Schlucken.