Schwarzwasser ist Abwasser, das mit biologischem Material wie Fäkalien oder Fett belastet ist. Viele Leute bezeichnen Schwarzwasser umgangssprachlich als „Abwasser“. Da Schwarzwasser gefährliche Stoffe enthält, muss es vor der Freisetzung oder Wiederverwendung aufbereitet werden, da es sonst zu einer Krankheitsquelle werden könnte. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, mit Schwarzwasser umzugehen, von der Einrichtung von Heimkomposttoiletten zur Inertisierung solcher Abfälle bis hin zur Spülung von Schwarzwasser durch eine städtische Kanalisation, wo es schließlich in einer Kläranlage endet, um es sicher und aufbereitet zu behandeln entsorgt.
Eine sehr offensichtliche Quelle für Schwarzwasser ist die Toilette. Menschliche Abfälle werden allgemein als gefährlich angesehen, insbesondere wenn Menschen krank sind, da sie eine Vielzahl von Bakterien enthalten können, die möglicherweise an andere weitergegeben werden können. Küchenspülen werden von vielen Menschen auch als Schwarzwasserquelle angesehen, da sie Fett, Öle und Essensstücke enthalten, die ranzig werden oder Krankheitserreger übertragen können. Auch Waschwasser aus einem Haus mit einem Kranken oder einem Baby könnte als Schwarzwasser gelten, da es vermutlich mit Krankheitserregern belastet wäre.
In der Vergangenheit hat der Mensch eine Vielzahl von Wegen entwickelt, um mit Schwarzwasser umzugehen, da es ein allgegenwärtiges Problem ist. Es ist wichtig, Schwarzwasser aus Trinkwasserquellen zu isolieren, einschließlich des Grundwasserspiegels und der umliegenden Flüsse und Bäche. In ländlichen Gebieten wird dies oft durch den Einsatz einer Klärgrube erreicht, die es den Krankheitserregern im Schwarzwasser ermöglicht, vor der Freisetzung von Sickerwasser abzubauen; Die meisten Klärgruben müssen regelmäßig gepumpt werden, um Feststoffe zu entfernen.
Die Menschen haben auch Plumpsklos benutzt, ihr Schwarzwasser im Wesentlichen in Gruben im Boden kompostiert sowie Toiletten und Eimer im Haus kompostiert. Tatsächlich war menschlicher Abfall zu bestimmten Zeiten tatsächlich ein wertvolles Produkt, und er wurde von „Nachtbodenmenschen“ gesammelt, die manchmal eine kleine Gebühr für dieses Privileg zahlten; der Urin könnte in einer Vielzahl von Industrien verwendet werden, von der Munition bis zur Wäsche, während der Kot als Dünger verwendet würde.
Die Verwendung von Abwassersystemen zur Behandlung von Schwarzwasser ist ebenfalls ziemlich alt, wobei einige Beispiele solcher Systeme in Asien und im Nahen Osten bis etwa 4000 v. Chr. zurückreichen. Historisch gesehen leiteten viele dieser Systeme das Schwarzwasser einfach woanders ab oder in Auffangtanks und Sumpfgruben, die nicht perfekt für die Aufnahme und Dekontamination von Abfällen ausgelegt waren. Moderne Abwassersysteme sind ziemlich fortschrittlich, mit komplexen Kläranlagen, die in der Lage sind, Abwasser inert zu machen, und manchmal sicher genug, um bei landwirtschaftlichen Nutzpflanzen eingesetzt zu werden.