Sea Launch ist ein Startdienst für Raumfahrzeuge, der auf dem Prinzip basiert, dass Starts vom Äquator der Erde so treibstoffeffizient wie möglich sind und die Erdrotation nutzen, um eine Rakete auf Fluchtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Um eine Rakete vom Äquator aus zu starten, ohne von einer äquatorialen Regierung oder Nation abhängig zu sein, verwendet das Unternehmen eine selbstfahrende Ozeanplattform im äquatorialen Pazifik, die Ocean Odyssey, als Startrampe. Die Rakete und die Nutzlast werden von der Sea Launch Commander, die in Long Beach, Kalifornien, stationiert ist, zusammengebaut und zur Plattform transportiert. Die Gesamtkosten des Projekts wurden 583 mit 1996 Millionen US-Dollar (US-Dollar) angegeben, wobei zu dieser Zeit 400 Millionen US-Dollar an Darlehen von Chase Manhattan gesichert wurden.
Sea Launch wurde 1995 gegründet und gehört einem Konsortium von 4 Unternehmen; Boeing Commercial Space (USA, 40% Besitz), Energia (Russland, 25%), Aker Solutions (Norwegen, 20%) und SDO Yuzhnoye (Ukraine, 15%). Der erste Raketenstart erfolgte 1999. Die Kunden sind alle Kommunikationsunternehmen wie EchoStar, DirecTV, XM Satellite Radio und PanAmSat. Die Satelliten werden in eine geostationäre Transferbahn eingefügt, die darin besteht, dass der Satellit zwischen einem Punkt in einer niedrigen Erdumlaufbahn (LEO) und einer geostationären Umlaufbahn (GSO) wechselt.
In seinem ersten Betriebsjahrzehnt startete Sea Launch erfolgreich 30 Raketen mit zwei Fehlschlägen. Ein Fehler am 30. Januar 2007 führte zur Explosion der Rakete, des Treibstoffs und ihrer Nutzlast auf der Startplattform, wodurch ein massiver Feuerball mit einem Durchmesser von mehr als 1000 m entstand. Ein Videoclip des Startfehlers ist auf YouTube zu sehen. Die Reparatur erforderte das Andocken der Plattform an eine Einrichtung in der Nähe von CFB Esquimalt, westlich von Victoria, British Columbia.
Es gibt eine Vielzahl von Vorteilen für äquatoriale Starts, die Sea Launch ausnutzt, abgesehen von der Geschwindigkeitssteigerung aufgrund der Rotation des Planeten. Einer ist, dass kein treibstoffverbrauchender „Flugzeugwechsel“ erforderlich ist, um einen geostationären Satelliten mit der Null-Grad-Umlaufbahn neu auszurichten, die erforderlich ist, um mit einem Punkt auf der Erdoberfläche mitzuhalten, während er sich dreht. Ein anderer ist die größere Sicherheit für die Umgebung – fehlgeschlagene Landstarts bergen das Risiko, besiedelte Gebiete zu beeinträchtigen. Ein weiterer Grund ist der extrem geringe Flug- und Seeverkehr im Bereich der Startplattform, was die Startplanung erleichtert.
Interessanterweise wurde die Ocean Odyssey nicht speziell für die Sea Launch Operation gebaut, sondern begann ihr Leben als Prospektionsplattform, die von Sumitomo Heavy Industries für die Ocean Drilling and Exploration Company gebaut wurde.