In den 1950er und frühen 1960er Jahren experimentierten Filmfirmen mit einer Reihe von Spielereien, um mit dem neuen publikumsstehlenden Medium namens Fernsehen zu konkurrieren. Eines dieser Gimmicks, das vom Filmproduzenten Mike Todd, Jr. verfochten wurde, wurde Smell-O-Vision genannt, weil es versuchte, vertraute Düfte zu verwenden, um das Kinoerlebnis des Publikums zu verbessern. Der Smell-O-Vision-Prozess erwies sich jedoch beim Publikum als ein voller Panne, und nur ein Smell-O-Vision-Film wurde jemals in den Kinos gezeigt.
Das Verfahren namens Smell-O-Vision von Todd wurde tatsächlich einige Jahrzehnte zuvor von einem deutschen Filmtechniker namens Hans Laube entwickelt. Laube nannte sein System jedoch Scentovision. Das Grundkonzept bestand darin, dass ein Filmvorführer an bestimmten Stellen eines Films manuell verschiedene Duftfläschchen freisetzte, beispielsweise der Duft von Blumen während einer romantischen Szene oder der Geruch von Waffenrauch während einer Schießerei. Das ursprüngliche Scentovision-System konnte sich aus einer Reihe von Gründen nicht durchsetzen, nicht zuletzt wegen der beträchtlichen Menge widersprüchlicher Düfte, die schließlich das Theater füllten.
Als Mike Todd, Jr. und sein Vater über einen neuen Ansatz für die Bewerbung ihres neuesten Films In 80 Tagen um die Welt nachdachten, erinnerten sie sich an eine frühere Demonstration von Laubes Scentovision-System. Obwohl das umbenannte Smell-O-Vision-System in diesem Film nicht wirklich implementiert wurde, gab Todd einen Comedy-Mystery-Film in Auftrag, der Smell-O-Vision zeigen würde. Dieser Film trug den passenden Titel Scent of Mystery und würde die zweifelhafte Ehre haben, der erste und letzte Film zu sein, der in Smell-O-Vision produziert wurde.
Die Idee war, einzelne Theatersitze mit Hohlrohren auszustatten, die die verschiedenen Düfte an entscheidenden Handlungspunkten übertragen würden. Ein Charakter würde beispielsweise durch einen unverwechselbaren Duft von Pfeifenrauch repräsentiert werden. Ein Gürtel mit den einzelnen Duftfläschchen würde mit dem Soundtrack synchronisiert, um sicherzustellen, dass das Publikum den richtigen Duft genau im richtigen Moment erhält. In der Praxis passten jedoch einige Düfte nicht gut zu den Handlungspunkten, kamen zu spät oder gar nicht an.
Smell-O-Vision litt unter dem gleichen Problem, das 3D-Filme einige Jahre zuvor hatten. Der Prozess selbst war viel besser als die Filme, in denen er eingesetzt wurde.
Das Publikum war frustriert über den Aspekt der Reizüberflutung von Smell-O-Vision, und Scent of Mystery wurde zu dieser Zeit von Filmkritikern allgemein geschwenkt. Die Ära der Film-Gimmicks endete bald und der Smell-O-Vision-Prozess wurde eingemottet, als die Studios ums Überleben kämpften.
Moderne Versuche, Smell-O-Vision wiederzubeleben, beinhalten normalerweise spezielle Rubbel- und Schnüffelkarten, die das Publikum während bestimmter Szenen riechen soll. Während dies möglicherweise einige der technischen Probleme bei der Übertragung von Düften gelöst hat, haben Regisseure wie John Waters einige zweifelhafte Entscheidungen getroffen, wenn es um die Düfte geht, die in einem modernen Smell-O-Vision-Film enthalten sind.