Solarthermie ist eine Energieform, bei der die Sonne zur Erzeugung von Wärme genutzt wird, die vielfältig genutzt werden kann. Der Mensch nutzt diese Energie seit Jahrtausenden für vielfältige Aufgaben und moderne Technik hat die Anwendungsmöglichkeiten der Sonnenwärme erheblich erweitert. Dies ist nicht zu verwechseln mit Solarstrom, bei dem das Licht der Sonne zur Erzeugung elektrischer Energie genutzt wird.
Einige der Anwendungen der Solarthermie sind sehr alt. Solartrocknung ist beispielsweise eine Technik, die Sonnenwärme zur Konservierung von Lebensmitteln nutzt. Bei dieser Anwendung werden Lebensmittel auf Felsen ausgelegt und mit der Sonnenwärme getrocknet. Auch Verdunstungsbecken, wie sie zur Salzkonzentrierung eingesetzt werden, nutzen die Wärmeenergie der Sonne ebenso wie Entsalzungsanlagen.
Diese Energieform kann auch zum Kochen verwendet werden, manchmal auf sehr kreative Weise. Solaröfen nutzen Solarthermie und können zum Erhitzen von Wasser verwendet werden, um Dampf zum Kochen zu erzeugen. Die Pasteurisierung kann auch mit konzentrierter Sonnenwärme erreicht werden. Eine weitere Verwendung ist die Destillation von Flüssigkeiten und natürlich die Warmwasserbereitung. So erhitztes Wasser kann zum Baden, Reinigen und Kochen verwendet werden. Es kann auch zum Heizen zu Hause verwendet werden; So kann beispielsweise erwärmtes Wasser unter einem Fußboden zirkuliert werden, um diesen zu erwärmen.
Solarthermie kann sogar zum Kühlen genutzt werden, obwohl es paradox klingt, Wärme zum Abkühlen zu nutzen. In dieser Anwendung wird es in einem als Verdunstungskühlung bekannten Prozess verwendet, bei dem flüssiges Wasser verdampft und die Luft gekühlt wird. Alle diese Anwendungen für die Sonnenwärme können einfach bis fortgeschritten sein und für Menschen in Gemeinden auf der ganzen Welt zugänglich sein, einschließlich Gemeinden in Entwicklungsländern.
Sonnenwärme kann zur Stromerzeugung genutzt werden. Dies erfordert eine umfangreiche Unterstützungstechnik, aber ein Vorteil ist, dass eine Solarthermieanlage 24 Stunden am Tag betrieben werden kann, um den Strombedarf zu decken, da Wärme gespeichert werden kann. Diese Anlagen befinden sich in der Regel in Gebieten mit viel Sonne, damit die Wärmeenergie maximal genutzt werden kann. Über Türme und reflektierende Arrays unterschiedlicher Art kann die Sonnenwärme gesammelt und zur Stromerzeugung konzentriert werden.