Sprachkompetenz ist ein Begriff, der von Sprachexperten und Anthropologen verwendet wird, um zu beschreiben, wie Sprache innerhalb einer Sprechergemeinschaft definiert wird. Dieser Begriff bezieht sich auf die Beherrschung der Kombination von Lauten, Syntax und Semantik, die als Grammatik einer Sprache bekannt ist. Menschen mit einer solchen Kompetenz haben gelernt, die Grammatik ihrer gesprochenen Sprache zu nutzen, um eine unbegrenzte Anzahl von Aussagen zu generieren. Dieser Begriff unterscheidet sich vom Konzept der kommunikativen Kompetenz, das bestimmt, was sozial angemessen ist.
Dieses Konzept wurde erstmals Mitte der 1960er Jahre von dem Linguisten Noam Chomsky entwickelt. Chomsky entwickelte mehrere Theorien, die darauf abzielten, zu beschreiben, wie Sprache erworben wurde und innerhalb einer Kultur funktionierte. Sprachkompetenz ist Teil einer umfassenderen Theorie des sprachlichen Verhaltens, die als universelle Grammatik bekannt ist und die Sprache als eine natürliche Fähigkeit erklärt, mit der Kinder geboren werden und die sich im Laufe ihrer Entwicklung verfeinert. Diese Theorie steht im Gegensatz zu der Vorstellung, dass Sprache ausschließlich ein erlerntes Verhalten ist.
Chomskys Theorie der generativen Grammatik enthielt mehrere Schlüsselkonzepte zur Sprache, darunter sprachliche Kompetenz, sprachliche Leistung und kommunikative Kompetenz. Chomsky definiert sprachliche Kompetenz als idealisiertes Verständnis der Regeln und Konstruktion einer gegebenen Sprache. Dazu gehören die unterschiedlichen Laute, die in der Sprache verwendet werden, die Kombination dieser Laute, die Bildung von Sätzen und die Interpretation eines Satzes. Sobald ein Sprecher dieses Regelwerk beherrscht, kann er oder sie diese Grammatik verwenden, um neue Phrasen zu produzieren, die von allen Sprechern derselben Sprache verstanden werden.
Sprachliche Leistung und kommunikative Kompetenz sind Konzepte, die sich auf die sprachliche Kompetenz beziehen, aber auf die Sprache angewendet werden, wie sie tatsächlich verwendet wird, und nicht als ideales Konstrukt. Sprachliche Leistung ist die praktische Anwendung der Sprache mit den grammatikalischen Mängeln und Fehlern, die unter realen Sprechern existieren. Dies ermöglicht es den Sprechern, sich trotz grammatikalischer Fehler und Dialektunterschiede zu verstehen. Die kommunikative Kompetenz bezieht sich auf die Regeln, die die im kulturellen Kontext erlaubten Sprechweisen regeln.
Chomskys Theorien lösten Debatten unter Linguisten aus und haben weiterhin die Debatte um den Erwerb und die Verwendung von Sprache beeinflusst. Einige Sprachtheoretiker sehen Sprachkompetenz eher als erlerntes Verhalten als als angeborene Funktion des menschlichen Gehirns. Andere Forscher ignorieren Chomskys separate Definitionen von Kompetenz und Leistung und studieren Sprache als praktische Funktion menschlichen Verhaltens.
Der Begriff der Sprachkompetenz bleibt ein wichtiger Aspekt der Sprachtheorie und -pädagogik. Es ist ein Thema, das von linguistischen Studiengängen des englischen Curriculums berührt wird und in der Sprach- und Kulturanthropologie vertieft behandelt wird. Linguistische Forscher und Theoretiker untersuchen und verfeinern dieses Konzept weiterhin durch Feldforschung und klinische Untersuchungen.