Die Stadtbahn ist eine Form des Verkehrs, die am häufigsten in städtischen Gebieten als Teil eines Nahverkehrssystems verwendet wird. Wie andere Verkehrsmittel mit „Schiene“ im Titel besteht die Stadtbahn aus Zügen, die auf Gleisen verkehren. Die in einem Light Rail Transit (LRT)-System verwendeten Züge sind meistens elektrisch, obwohl einige LRT-Systeme auch Diesel verwenden. In der Regel ist diese Form des Schienenverkehrs für den Menschen und nicht für die Herstellung von Gütern konzipiert.
Mehrere Dinge unterscheiden die Stadtbahn von anderen Arten des Schienenverkehrs, wie U-Bahnen, Schwerbahnen und Schnellbahnsystemen, die alle Züge verwenden. Der wichtigste Unterschied besteht darin, dass die Stadtbahn in der Regel die öffentliche Vorfahrt teilt. Zum Beispiel werden die Gleise vieler Stadtbahnzüge in öffentlichen Straßen geführt, die sich den Raum mit dem Verkehr teilen. In anderen Fällen fährt eine Stadtbahn auf einem bestimmten Straßenabschnitt, muss jedoch weiterhin den Verkehrsregeln entsprechen. Die zweite ist, dass die Stadtbahn für Geschwindigkeit und relativ leichte Lasten ausgelegt ist und normalerweise sehr einfache Autos für Passagiere bietet, die nicht für die Langstrecke gedacht sind.
Da die Stadtbahn den Raum mit dem regulären Verkehr teilt, kann sie langsamer sein als U-Bahnen und Schnellbahnen, die auf sogenannten „grad getrennten“ Gleisen fahren. Diese Gleise verlaufen ober- oder unterirdisch unabhängig von der öffentlichen Vorfahrt, damit sie nicht durch den Verkehr verzögert werden oder den Straßenverkehrsordnungen unterliegen. Da sich die Stadtbahn jedoch oberirdisch befindet, können Haltestellen nach Bedarf leicht verschoben werden, was für die Fahrgäste sehr bequem ist.
Oft werden elektrische Züge in einem Stadtbahnsystem verwendet, da sie schnell, leise und umweltfreundlich sind. Diese Züge können mit Oberleitungen oder durch die Verwendung einer dritten Schiene angetrieben werden. Aus Sicherheitsgründen wird die in einem Stadtbahnsystem verwendete elektrische Schiene normalerweise vergraben oder anderweitig gesichert, um sicherzustellen, dass keine Personen verletzt werden.
Wie bei anderen Systemen, die zusammen ein Nahverkehrssystem bilden, ist die Stadtbahn oft mit S-Bahn, U-Bahn und Bussen vernetzt. Es fährt normalerweise in festgelegten Intervallen oder Zeiten, die oft so ausgelegt sind, dass sie mit anderen Transportsystemen ineinandergreifen. In den meisten Fällen ist das Zahlungs- und Tarifsystem auch mit anderen Nahverkehrsmitteln verknüpft, so dass Vielfahrer einen Nahverkehrspass erwerben können, der alle Nahverkehrsmöglichkeiten in der Stadt abdeckt. Dies ermutigt die Menschen, öffentliche Verkehrsmittel anstelle von Privatfahrzeugen zu nutzen, wodurch das Verkehrsaufkommen in einem städtischen Gebiet reduziert wird.