Die metabolische Aktivität bezieht sich auf die Reihe chemischer Reaktionen, die das Leben in jedem Organismus aufrechterhalten. Stoffwechselaktivität beinhaltet die Umwandlung von Energie und Materie im Körper, zwei Elemente, die immer vorhanden sein müssen, um das Leben aufrechtzuerhalten. Zwei Arten von Stoffwechselprozessen sind Anabolismus und Katabolismus. Anabolismus ist ein konstruktiver Stoffwechsel, bei dem kleine Moleküle zu größeren umgeformt werden, was einen Energieeintrag erfordert. Katabolismus ist der gegenteilige Prozess; es erfordert eine Energieabgabe, und große Moleküle werden in kleinere zerlegt.
Der Mensch ist heterotroph, was bedeutet, dass der Mensch auf organische Moleküle angewiesen ist, die zur Deckung des Energiebedarfs aufgenommen wurden. Organische Moleküle sind die Bausteine, die auch den anabolen Bedarf decken. Die Stoffwechselaktivität beginnt mit der Nahrungsaufnahme, wenn Nahrung in den Körper aufgenommen wird. Stoffwechselenzyme kommen während der Verdauung ins Spiel, wenn Nahrung im Körper durch einen Prozess namens Hydrolyse abgebaut wird. Während der Hydrolyse werden Stärken zu Zuckern, Proteine zu Aminosäuren, Fette zu Fettsäuren und Glycerin und Nukleinsäuren zu Nukleotiden.
Nach der Verdauung setzt sich die Stoffwechselaktivität mit der Aufnahme in den Körper und dem Transport zu den Zellen fort, wo es in sie eindringt. Sobald sich die Nahrungsbestandteile in den Zellen befinden, werden die Moleküle weiter abgebaut, bis sie zwischen zwei und vier Kohlenstoffatome enthalten. Die Moleküle könnten die Stoffwechselwege fortsetzen und zu Bausteinen für Zucker und Aminosäuren werden. Die neuen Zellteile, zu denen Polysaccharide, Proteine, Fette und Nukleinsäuren gehören, werden dann zusammengesetzt.
Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass die Moleküle weiter in anorganische Moleküle wie Wasser, Kohlendioxid und Ammoniak zerlegt werden. Während dieser Phase der Stoffwechselaktivität werden große Mengen an Energie freigesetzt, die sie katabolisch macht. Ernährungsprozesse, die eine metabolische Aktivität beinhalten, umfassen autotrophe Ernährung und heterotrophe Ernährung. Zu den Autotrophen zählen Pflanzen, Algen und Bakterien, die auf Sonnenlicht angewiesen sind, um anorganische Moleküle wie Wasser in kleinere organische Moleküle umzuwandeln; dies wird als Photosynthese bezeichnet. Bei der heterotrophen Ernährung wird Energie aus organischen Molekülen entnommen und in noch kleinere Moleküle zerlegt, und die Nahrungsmoleküle stammen von Autotrophen.
Der Stoffwechsel eines Organismus bestimmt, welche Stoffe er als nahrhaft und welche als giftig empfindet. Auch die Stoffwechselrate spielt eine wichtige Rolle bei der Bestimmung, wie viel Nahrung ein Organismus benötigt. Interne Stoffwechselwege sind ähnlich, sogar über die Spezies hinweg. Die Ähnlichkeiten sind auf die Effizienz der Wege und die Tatsache zurückzuführen, dass sie sich mit den Arten weiterentwickeln.