Stressphysiologie ist ein allgemeiner Begriff, der verwendet wird, um die physiologischen Reaktionen zu beschreiben, die verschiedene Organismen erfahren, wenn sie in stressauslösende Situationen gebracht werden. In Stresssituationen neigt der Körper dazu, eine erhebliche chemische und physikalische Reaktion zu erfahren, die darauf abzielt, die Ressourcen des Körpers umzuleiten, um die Stressquelle zu bewältigen. Während Stressphysiologie in Situationen, die bei vielen modernen Menschen Stress verursachen, in der Regel nicht besonders effektiv ist, ist sie ein effektiver Überlebensmechanismus für Organismen, die mit Raubtieren und anderen physischen Bedrohungen fertig werden müssen. Einer der wichtigsten Teile der Stressphysiologie ist als „Kampf- oder Fluchtreaktion“ bekannt und umfasst eine Reihe von physiologischen Veränderungen, die es einem Organismus ermöglichen sollen, vor einer bestimmten Bedrohung zu kämpfen oder zu fliehen.
Die Kampf- oder Fluchtreaktion gehört zu den am häufigsten untersuchten und erforschten Aspekten der Stressphysiologie, da sie in den Stressreaktionen vieler Organismen in einer Vielzahl unterschiedlicher Situationen vorherrscht. Bei der Kampf- oder Fluchtreaktion wird die Durchblutung der Muskeln und des Atmungssystems erhöht, um eine erhöhte körperliche Aktivität zu ermöglichen. Der Stoffwechsel erhöht sich, um dem Körper ein hohes Maß an nutzbarer Energie zur Verfügung zu stellen. Insgesamt ist der Körper für die schnelle und starke Muskel- und Herz-Kreislauf-Aktivität optimiert, die notwendig ist, um potentiellen Bedrohungen zu entkommen oder sie zu bekämpfen.
Viele Körperteile sind für Kampf- oder Fluchtaktivitäten weitgehend überflüssig, daher beinhaltet die Stressphysiologie eine Reduzierung der Aktivität in einigen Bereichen. Die Blutversorgung zum Beispiel ist auf einige Teile des Körpers einschließlich des Verdauungssystems und einige Teile des Gehirns reduziert. Die Verdauung von Nahrung und Gehirnfunktionen, wie sie beispielsweise das Sprechen ermöglichen, sind in Kampf- oder Fluchtsituationen im Allgemeinen nicht erforderlich.
In einigen Fällen gibt es verschiedene Stadien der Stressphysiologie. Wenn ein Tier eine potenzielle Bedrohung wahrnimmt, kann es vor der vollständigen Kampf-oder-Flucht-Reaktion in einen Zustand erhöhter Sinneswahrnehmung geraten. Dadurch kann das Tier genau feststellen, ob eine Bedrohung besteht oder nicht. Wenn eine Bedrohung mit Sicherheit erkannt wird, beginnt die vollständige Kampf- oder Fluchtreaktion, die die erforderliche schnelle Muskelaktion ermöglicht.
Eines der wichtigsten Elemente der Stressphysiologie, das die Kampf- oder Fluchtreaktion erleichtert, ist die Freisetzung von Hormonen wie Adrenalin und Noradrenalin. Solche Hormone sind chemische Signale, die, wenn sie in den Blutkreislauf freigesetzt werden, die verschiedenen Veränderungen der Stressphysiologie auslösen. Adrenalin, das in der Nebenniere produziert wird, ist eines der wichtigsten chemischen Signale, die an der menschlichen Stressreaktion beteiligt sind.