Swahili ist eine Bantusprache, die in ganz Ostafrika von über 40 Millionen Menschen gesprochen wird. Es ist mit anderen Bantu-Sprachen wie Lusoga, Zulu, Xhosa und Ngumba verwandt, unterscheidet sich jedoch oft stark von diesen Sprachen. Obwohl Swahili nur von etwa 5 Millionen Menschen als Muttersprache gesprochen wird, hat es sich in Afrika zu einer Art Lingua Franca entwickelt, die es den Sprechern vieler verschiedener Bantu-Sprachen ermöglicht, sich zu unterhalten. Aus diesem Grund ist die Zahl der Sprecher insgesamt auf über 40 Millionen Menschen angewachsen, eine enorme Menge für eine afrikanische Muttersprache auf einem Kontinent mit unzähligen populären Stammessprachen.
Swahili hat in Kenia, Tansania und Uganda den Status einer Amtssprache. Diese drei Länder liegen alle an der Nordostküste Afrikas, am Rande des Indischen Ozeans. Es ist auch im benachbarten Somalia, Mosambik, Malawi, Burundi und Ruanda weit verbreitet.
Vor nicht allzu langer Zeit und bis heute wurde Swahili in manchen Kreisen als eine Amalgamsprache angesehen, die aus dem Arabischen und dem Eintauchen in die lokalen Sprachen gebildet wurde. Diese Theorie ist in der Mainstream-Sprachgemeinschaft fast völlig diskreditiert, da es zahlreiche Beweise dafür gibt, dass die Swahili-Leute in Ostafrika seit fast tausend Jahren eine Sprache sprechen, die dem modernen Swahili in etwa ähnlich ist. Darüber hinaus weisen die Struktur und viele Wörter des Swahili so große Ähnlichkeiten mit anderen Bantu-Sprachen auf, dass eine genetische Verbindung nahezu sicher ist.
Swahili verwendet jedoch eine erstaunliche Anzahl von Lehnwörtern aufgrund des großen Verkehrs von arabischsprachigen Händlern über längere Zeiträume sowie von Sprechern der indischen Sprachen, Persisch und in der Neuzeit Englisch. Obwohl oft viel über diese Prävalenz von Lehnwörtern – insbesondere aus dem Arabischen – gesprochen wird, ist die Anzahl der Lehnwörter ziemlich vergleichbar mit der Verwendung von Latein und Griechisch im Englischen.
Modernes Swahili wird in lateinischer Schrift geschrieben – eine Veränderung, die während der europäischen Besetzung der ostafrikanischen Küste im 19. Jahrhundert stattfand. Das frühe Swahili hatte wahrscheinlich keine geschriebene Schrift, und im 18. Jahrhundert, bis zum Aufkommen der lateinischen Schrift im 19. Jahrhundert, wurde arabische Schrift verwendet, um Swahili zu schreiben.
Swahili zu lernen kann für englische Muttersprachler mit wenig Erfahrung in Sprachen, die sich drastisch von Englisch unterscheiden, sehr schwierig sein. Die Verwendung einer breiten Gruppe von Klassen für Wörter, die durch Präfixe wie m- und n- gekennzeichnet sind, kann für einige Englischsprecher eine schwierige Sache sein. Obwohl es im Wesentlichen dem Geschlechtersystem einiger europäischer Sprachen entspricht, ist das Swahili-Klassensystem sowohl größer als das, was die meisten romanischen Sprecher gewohnt sind, und in seiner Zuordnung weniger willkürlich.
Swahili verwendet auch einige phonetische Konstruktionen, deren natürliche Verwendung für Englischsprachige schwierig sein kann. Ein anfängliches m- oder n-, zum Beispiel, wenn es von einem anderen Konsonanten gefolgt wird, bildet einen Laut, der am Anfang von englischen Wörtern keine wirkliche Folge hat. Das Swahili-Wort für „Banane“, zum Beispiel ndizi, hat einen gewöhnungsbedürftigen Klang für Englisch- oder Romanischsprachige.
Ein beliebter Auftritt von Swahili im englischsprachigen Raum war in Disneys Film Der König der Löwen. Das Swahili-Wort für „Löwe“, Simba, wird als Name für die Hauptfigur, einen Löwen, verwendet. Das beliebte Schlagwort aus dem Film, Hakuna Matata, ist auch ein Swahili-Satz und bedeutet ungefähr „keine Sorgen“.