Jiddisch ist eine germanische Sprache, die von jüdischen Menschen in vielen Teilen der Welt gesprochen wird, darunter Deutschland, Russland, Israel, die Vereinigten Staaten, Kanada, Brasilien und Argentinien. Ursprünglich ein Dialekt des Mittelhochdeutschen, entwickelte es sich um das 10. Jahrhundert n. Chr. unter aschkenasischen Juden in Mittel- und Osteuropa. Das früheste bekannte schriftliche Dokument in Jiddisch erscheint in einem hebräischen Gebetbuch aus dem Jahr 1272. Obwohl dies eine germanische Sprache ist, die mit Deutsch und Englisch verwandt ist, wird sie mit dem hebräischen Alphabet und nicht mit dem römischen Alphabet geschrieben, das in anderen germanischen Sprachen verwendet wird.
Diese Sprache enthält Einflüsse aus vielen anderen Sprachen außer Deutsch. Da die ursprüngliche aschkenasische Region Teile Frankreichs umfasste und an die sephardische jüdische Region auf der Iberischen Halbinsel und Südfrankreich grenzte, gibt es einige romanische Begriffe auf Jiddisch. Die Sprache enthält auch viele Lehnwörter aus dem Hebräischen, oft für Begriffe, die sich auf die jüdische Kultur beziehen, die im Mittelhochdeutschen keine Entsprechung haben, wie das Wort für „Synagoge“. Als sich die aschkenasische Kultur in Osteuropa ausbreitete, wurden auch slawische Begriffe ins Jiddische übernommen. Die einst östlichen Dialekte sind die Grundlage für fast alle heute gesprochenen Formen des Jiddischen.
Die jiddische Literatur erlebte im 14. und 15. Jahrhundert eine Blütezeit und umfasste Lieder und Gedichte sowohl zu jüdischen als auch zu europäischen Themen. Das Epos Dukus Horant aus dem 14. Jahrhundert ist eines der bekanntesten jiddischen Werke dieser Zeit. Die Entwicklung des Buchdrucks führte zu einer Zunahme der Produktion von Werken in dieser Sprache neben Druckwerken in anderen Sprachen. Jiddische Nacherzählungen biblischer Geschichten und westlicher epischer Werke waren in dieser Zeit beliebt.
Viele aschkenasische Frauen im 16. Jahrhundert beherrschten Jiddisch, aber nicht Hebräisch. Eine bedeutende Anzahl literarischer und religiöser Werke wurde von und für jüdische Frauen produziert. Glückel von Hameln war eine der beliebtesten Schriftstellerinnen dieser Sprache, und ihre Memoiren sind bis heute im Druck. Die für diese Arbeiten am häufigsten verwendete halbkursive Schrift wurde aus diesem Grund als vaybertaytsh oder „Frauenjiddisch“ bekannt. Rashi ist eine andere halbkursive Schriftart, die im rabbinischen jiddischen Kommentar zu religiösen Texten verwendet wird, während die älteren hebräischen Quadratbuchstaben normalerweise für aramäische und hebräische Sprachtexte reserviert sind.
Das Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts, die gleiche Zeit, in der das säkulare Hebräisch als jüdisch-nationalistische Sprache an Bedeutung gewann, gilt als das Goldene Zeitalter der jiddischen Literatur. Aus dieser Zeit stammen wichtige Theaterstücke, Romane und Kurzgeschichten. Drei Autoren wird hauptsächlich die Schaffung des modernen jiddischen Literaturgenres zugeschrieben: Sholem Yankev Abramovitch, Sholem Yakov Rabinovitsh und Isaac Leib Peretz.
Die Sprache erlitt während des Holocaust in den 1930er und 40er Jahren einen schweren Schlag, als die europäische jüdische Bevölkerung dezimiert wurde. Während Millionen überlebten, wurden die meisten Jiddischsprachigen von anderen Kulturen absorbiert und übernahmen ihre Sprache. Etwa ein Drittel aller Menschen, die heute die Sprache sprechen, lebt in den Vereinigten Staaten. Im Land gab es eine Handvoll Zeitungen und Zeitschriften, von denen einige heute noch gedruckt werden. Isaac Bashevis Singer, ein in Polen lebender jiddischer Autor, der in den USA lebt, erhielt 1978 den Nobelpreis für Literatur.
Es verfügt auch über eine bedeutende sprechende Bevölkerung in Israel, obwohl seine Verwendung dort seit der Gründung des Landes umstritten ist. Viele Zionisten rieten in den frühen Tagen des Landes vom Gebrauch des Jiddischen ab, und staatliche Behörden zensierten Werke im Theater, die diese Sprache verwendeten, stark. Einwanderer nach Israel aus arabischen Ländern, in denen Jiddisch nicht existierte, trugen zu seinem Niedergang in Israel bei. Während Hebräisch die Amtssprache des Landes bleibt, erfreut sich Jiddisch auch bei der jüngeren Bevölkerung wachsender Beliebtheit. Es ist die offizielle Sprache des Jüdischen Autonomen Gebiets in Russland und hat den Status einer offiziellen Minderheitensprache in Schweden und Moldawien.