Switchgrass-Ethanol ist ein Ethanol-Biokraftstoff, der aus Pflanzen von Switchgrass hergestellt wird. Im Gegensatz zu herkömmlichen Gräsern kann Switchgrass während einer Vegetationsperiode bis zu 10 Fuß lang werden. Es ist dick, mit Stielen, die eher Holz als Gras ähneln. Diese unverwechselbare Pflanze fängt auch Sonnenenergie ein, die bei der Umwandlung des Grases in Ethanol nützlich sein kann.
Das US-Landwirtschaftsministerium und andere Regierungsbehörden auf der ganzen Welt nutzen die Kraft von Rutenhirse für die Produktion von Ethanol-Biokraftstoffen. Das Gras kann auf Parzellen angebaut werden, die im Laufe der Jahre durch andere Kulturen an Vitaminen und Nährstoffen verloren gegangen sind. Sein tiefes Wurzelsystem macht den Anbau von Rutenhirse auch in Trockengebieten effektiver.
Wissenschaftler arbeiten mit der Genetik verschiedener Rutenhirse, um eine Form zu entwickeln, die die besten Eigenschaften für die Ethanolproduktion enthält. Zu den vorherrschenden Merkmalen, die auf diese Weise modifiziert werden, gehören die Widerstandsfähigkeit von Graskulturen und die Gesamterträge während einer bestimmten Wachstumsperiode. Mit der zukünftigen Entwicklung könnte eine Art von Rutenhirse geschaffen werden, die weit weniger Dünger und Stickstoff verbraucht und gleichzeitig das bestmögliche Wachstum für die Ethanolproduktion von Rutenhirse liefert.
Während Zuckerrohr-Ethanol in der Vergangenheit als wirksame Alternative zu Mais-Ethanol erforscht wurde, ist die Ausbeute oft auf weniger als 20 Gallonen (75.7 Liter) Ethanol pro Tonne (907 Kilogramm) Zuckerrohr beschränkt. Switchgrass hingegen liefert bis zu 100 Gallonen (378.5 Liter) Switchgrass-Ethanol pro Tonne (907 Kilogramm) getrocknetem Gras. Im Wesentlichen könnte aus einer Tonne (907 Kilogramm) Rutenhirse fünfmal mehr Ethanol-Biokraftstoff hergestellt werden als aus Zuckerrohr.
Ein weiterer Vorteil der Herstellung von Switchgrass-Ethanol sind die geringeren Produktionskosten. Mais ist derzeit der am häufigsten verwendete Rohstoff für die Ethanolproduktion. Es wird angenommen, dass die Herstellung von Ethanol aus Mais genauso viel Energie verbraucht wie reiner Kraftstoff. Ethanol-Biokraftstoffe, die aus Switchgrass hergestellt werden, liefern in der Regel fünfmal mehr Energie, als für die Herstellung des Kraftstoffs benötigt wird, was niedrigere Produktionskosten und niedrigere Ethanolkosten an der Zapfsäule bedeuten könnte. Berücksichtigt man die Gesamtkosten der Maschinen, die zum Anpflanzen, Kultivieren und Ernten von Mais verwendet werden, ist die Ertragsdifferenz für Switchgrass-Ethanol gegenüber Maisethanol um das 20-fache höher.
Einige Forscher glauben, dass die Produktion von Switchgrass-Ethanol auch einen versteckten Vorteil hat. Maispflanzen erfordern eine Nivellierung des Landes, um Maispflanzen anzubauen. Das Pflanzen von Rutenhirse bringt das Land im Wesentlichen in einen natürlicheren, prärieähnlichen Zustand zurück, den Vögel und kleinere Tiere als Nahrung und Lebensraum nutzen können.