Die Syndromüberwachung ist ein Instrument der öffentlichen Gesundheit, das auf der Echtzeitnutzung von Informationen über die Gesundheit einer Bevölkerung beruht, um besorgniserregende Probleme zu erkennen und diese anzugehen, bevor sie zu Epidemien werden. Dieses Tool basiert auf der Zusammenführung von Daten aus einer Reihe verschiedener Quellen, um Trends zu erkennen und darauf zu reagieren. Alles, von Bioterrorismus bis hin zu Lebensmittelkontaminationen, kann mit der syndromalen Überwachung schneller identifiziert werden, sodass die Beamten des öffentlichen Gesundheitswesens rechtzeitig und effektiv eingreifen können.
Öffentliche Gesundheitsbehörden verwenden diese Technik, um Aktivitätscluster zu erkennen, die mit bestimmten Syndromen verbunden sind. Beispielsweise könnte eine Gesundheitsbehörde das Auftreten von Grippe überwachen wollen, um schwerwiegende Ausbrüche so schnell wie möglich zu erkennen. Es würde Berichte von Krankenhäusern und Arztpraxen prüfen, nach einem Anstieg bei Patienten mit grippeähnlichen Syndromen suchen und Cluster ähnlicher Fälle besonders berücksichtigen. Es würde auch Daten wie Fehlzeiten in der Schule und am Arbeitsplatz, Verkehrsmuster usw. untersuchen, unter der Logik, dass ein Anstieg der Grippefälle Auswirkungen auf die Gesellschaft haben wird.
Auch die Syndromüberwachung bei lebensmittelbedingten Erkrankungen hat sich als sehr effektiv erwiesen. In der Vergangenheit wurden Ausbrüche, die durch Kontaminanten in Lebensmitteln verursacht wurden, manchmal lange nach der Tat festgestellt. Bei der Syndromüberwachung können scheinbar unzusammenhängende Fälle mit dem Einsatz von Biostatistiken in Verbindung gebracht werden. Ein Anstieg von Menschen mit den gleichen Symptomen in verschiedenen Gesundheitseinrichtungen wird festgestellt und Ermittler können entsandt werden, um zu sehen, ob sich eine Epidemie ausbreitet, und gegebenenfalls schnell einzugreifen.
Anstatt auf den Eingang von Berichten zu warten, verwendet die Syndromüberwachung eine aktive Datenverfolgung. Informationen, die isoliert wenig nützlich sind, können in Kombination mit Material von anderen Orten aussagekräftiger werden. Die Syndromüberwachung wird in vielen Ländern der Welt auf verschiedenen Ebenen eingesetzt, von stadtweiten öffentlichen Gesundheitsprogrammen bis hin zu Bemühungen nationaler Behörden wie der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten.
Es gibt einige Kritikpunkte an der Syndromüberwachung. Datenschutzbefürworter argumentieren, dass die Privatsphäre verletzt werden kann, da Patienten keine Informationen über solche Programme erhalten und sich möglicherweise nicht abmelden können. Beschäftigte des öffentlichen Gesundheitswesens kontern dieses Argument mit dem Hinweis, dass in der Vergangenheit bei Epidemien und Pandemien Bedenken der öffentlichen Gesundheit als wichtiger angesehen wurden als die Privatsphäre. Während Anstrengungen unternommen werden, um die Identität einzelner Fälle zu verschleiern, wird die Erhebung von Daten zur öffentlichen Gesundheit als von größter Bedeutung bei der Identifizierung neuer Bedrohungen für die öffentliche Gesundheit angesehen. Wenn eine Untersuchung eingeleitet wird, müssen die Patientenakten möglicherweise von den Ermittlern überprüft werden, um ein vollständiges Bild zu erhalten, mit dem Ziel, die Ausbreitung der Krankheit zu verhindern.