Nur zwei Pflanzenarten liefern die weltweite kommerzielle Versorgung mit Vanille. Eine ist Vanilla planifolia, die am häufigsten vorkommt, und die andere ist Vanilla tahitensis, auch bekannt als Tahiti-Vanille. Tahiti-Vanille hat einen unverwechselbaren Geschmack und kommt nur in zwei Gebieten des Pazifiks vor, ist also teurer als Vanilla planifolia.
Vanille stammt ursprünglich aus Amerika und wurde nach der Wiederentdeckung des Kontinents durch die Europäer in vielen Gebieten der Welt kommerziell angebaut. In Amerika wurden die Bohnen als Zutat in Kakaogetränken verwendet. Die einzige andere im Handel erhältliche Vanille, Vanilla planifolia, umfasst die als mexikanische Vanille und Bourbon-Vanille bekannten Arten. Tahiti-Vanille hat keine größeren Untergruppen.
Das beliebte Lebensmittelaroma Vanille stammt aus den Bohnen der Vanillepflanze. Die Pflanze ist eine Rebe, die sich zur Stabilität um einen Baum wickelt. Tahiti-Vanillebohnen haben eine dunklere Farbe und enthalten mehr Öle als Vanilla planifolia. Die Bohnen sind auch nicht so lang und dünn wie Vanilla planifolia-Bohnen.
Die Bohnen enthalten weniger Samen und haben keine dicke Schale wie V. planifolia. Die Bohnen aus Tahiti haben einen blumigen und fruchtartigen Duft und einen ganz eigenen Geschmack. Sie können nach Lakritz riechen, ein weinartiges Aroma haben oder fruchtig nach Kirschen riechen.
Tahiti-Vanille wächst nicht natürlich in freier Wildbahn, sondern ist auf kommerzielle Plantagen und wildes Wachstum in Französisch-Polynesien und Papua-Neuguinea beschränkt. Vanille gehört zur Familie der Orchideengewächse. Vanillepflanzen werden normalerweise durch künstliche Bestäubung und Vermehrung gezüchtet. Dies liegt daran, dass für die natürliche Bestäubung der Pflanzen eine bestimmte Art von Kolibri und Bienenarten erforderlich sind, die nur in bestimmten Gebieten des amerikanischen Kontinents leben.
Jede Vanilleblüte, die außerhalb der Heimat der Vanille angebaut wird, muss von Hand bestäubt werden. Daher erfordert die Vanilleproduktion viel Personal, was in bestimmten Ländern billiger ist. Die Bohnen werden gepflückt, wenn sie grün sind, und dann gepökelt und getrocknet. Dies kann bis zu sechs Monate dauern.
Vanilla Tahitensis liefert weltweit nur etwa fünf Prozent der kommerziellen Vanille. Laut einer 2008 von Forschern der University of California durchgeführten genetischen Studie zu Tahiti-Vanille scheint die Pflanze eine Hybride aus Vanilla planifolia und einer anderen nichtkommerziellen Vanilleart namens Vanilla odorata zu sein. Die Art ist teurer als die häufigeren Vanilla planifolia-Bohnen.