Inklusive Fitness liefert eine evolutionäre Erklärung für altruistisches Verhalten in Tiergemeinschaften. Wenn wir an „Survival of the Fittest“ denken, assoziieren wir egoistisches Verhalten mit Organismen, die immer danach streben, länger zu leben und sich erfolgreicher fortzupflanzen. Aber inklusive Fitness berücksichtigt nahe genetische Verwandte bei der größeren Mission, gemeinsame Gene weiterzugeben, und nicht nur die Gene eines Organismus. Die Grundsätze der darwinistischen Evolution werden nicht verletzt.
Als WD Hamilton 1964 die Idee der inklusiven Fitness erfand, dachte er an Gründe dafür, dass manche Tiere Dinge tun, die jemandem über sich selbst nützen. Vielleicht dachte er an Ameisenkolonien, in denen unfruchtbare Arbeiter endlos arbeiten, um der Königin und der Kolonie insgesamt zu helfen, ohne Hoffnung auf Fortpflanzung. Widersprach dies nicht dem Grundgedanken der Evolution, dass es das Ziel eines Organismus ist, lange genug zu leben, um sich fortzupflanzen, und dass die Fortpflanzer die stärksten der Gruppe darstellen?
Anstatt den Drang eines Organismus einzuschränken, nur seinen eigenen exakten genetischen Code zu reproduzieren, weitete Hamilton seinen Drang auf Verhaltensweisen aus, die die Weitergabe von Genen ermöglichen, die eng mit ihm verwandt sind. Dies bedeutet, dass Tiere in erster Linie handeln, um sich selbst zu schützen, aber auch, um ihre engsten Familienmitglieder wie Eltern und Geschwister zu schützen, da sie einige ihrer Gene teilen. In seltenen Fällen schützt sein Verhalten weitere Verwandte, wie Cousins und Geschwister der Eltern. Wenn die Kosten den Nutzen nicht überwiegen, beobachten wir in vielen Tiergemeinschaften den sogenannten Altruismus, der besser durch inklusive Fitness zu erklären ist.
Präriehunde arbeiten beispielsweise kooperativ bei der Suche nach Raubtieren. Wenn einer eine Schlange entdeckt, ertönt eine Warnung, damit die anderen in Deckung gehen können. Durch ein Geräusch macht der Präriehund jedoch tatsächlich auf sich aufmerksam und die Schlange greift ihn eher an. Inklusive Fitness macht dieses unintuitive Verhalten Sinn, indem sie darauf hinweist, dass die Verwandten des Präriehundes, die viele seiner Gene teilen, im Vorteil sein werden, um zu überleben und sich fortzupflanzen. In diesem Sinne bedeutet „Fitness“ die Wahrscheinlichkeit, dass ein Genom, eine Sammlung von Genen, an die nächste Generation weitergegeben wird.
Diejenigen, die integrative Fitness studieren, haben eine praktische Gleichung entwickelt, die zeigt, wann die Kosten von Altruismus die Vorteile überwiegen oder nicht. R steht für den Verwandtschaftsgrad zweier Individuen. R ist höher, wenn sie eng verwandt sind, wie ganze Geschwister, und niedriger, wenn sie entfernte Verwandte sind. C sind die Kosten für das Individuum, wenn es das Verhalten riskiert, dargestellt als die Wahrscheinlichkeit, dass es sich nicht reproduzieren wird. Schließlich ist B eine Zahl, die den Nutzen misst, den die altruistische Handlung dem Empfänger bietet. Wenn also R mal B minus C größer als Null ist, wird das Tier im Namen der inklusiven Fitness „altruistisch“ handeln.