Thriller-Fiktion ist im Grunde jede Art von Kurzgeschichte, Theaterstück, Fernsehspiel, Film oder Roman, die ihrer Natur nach spannend ist. Das Thriller-Genre umfasst viele Untergenres, wie Kriminalität, Spionage, Recht, Medizin und Psychologie. In Thrillern kämpft normalerweise ein Held oder eine Heldin gegen einen oder mehrere Schurken, um ein Ziel zu erreichen, jemanden zu retten oder die Wahrheit über etwas herauszufinden. Ein schnelles Tempo, eine spannende Handlung und ein Spannungsaufbau sind die Grundvoraussetzungen fesselnder Thriller.
Wie beim Mystery-Genre sollte sich das Publikum von Thrillern immer fragen, was als nächstes passieren wird. Im Gegensatz zu Mysterien kann der Leser oder Zuschauer jedoch genau wissen, wer der Mörder oder Bösewicht ist, und vielleicht sogar gleich zu Beginn der Geschichte. In der Thriller-Fiktion kann der Antagonist extrem böse sein, wie in einem Horrorfilm, aber in den meisten Fällen ist dieser Bösewicht nicht übernatürlich.
Vielmehr passen die Schurken zu ihren Subgenres, wie zum Beispiel ein scheinbar seelen- oder erbarmungsloser Anwalt in der juristischen Thriller-Fiktion. Die Handlung dreht sich um einen Kampf zwischen dem Bösewicht und dem Helden der Geschichte. Da das Tempo in Thrillern hoch sein muss, um die Geschichte für Leser oder Zuschauer spannend zu halten, ist die Action in dieser Art von Genre oft ununterbrochen. Dennoch können Thriller viele physische Aktionen wie Verfolgungsjagden, Kämpfe und dergleichen enthalten oder auch nicht. Im Gegensatz zu Action-Adventures ist der Ton von Thrillern in der Regel ergreifender, psychologischer oder sogar melodramatischer, da die Aufregung eher emotional als physisch sein kann.
Zum Beispiel kann der Bösewicht in einem Krimi ein Mörder sein, der ein Katz-und-Maus-Spiel mit dem Helden spielt, der der Polizeidetektiv ist, der versucht, ihn zu fangen. Beim Anschauen von Film- oder Fernsehthrillern ist oft eine gewisse Spannung zu spüren. Es kann das sein, was oft als „auf der Sitzkante sitzen“ beschrieben wird, was bedeutet, dass der Zuschauer so in die spannende Handlung eines Thriller-Films versunken sein kann, dass er sich, ohne es zu merken, so weit wie möglich nach vorne beugen kann in Richtung Bildschirm.
Ebenso kann es sein, dass Leser eines gut geschriebenen Thrillerromans das Buch nicht aus der Hand legen können, weil sie wissen wollen, was als nächstes in der Handlung passieren wird. In einem Medizinthriller können Ärzte beispielsweise gegen die Auswirkungen einer von Bioterroristen ausgelösten Seuche kämpfen, um die Ausbreitung des Virus zu stoppen, bevor es zu spät ist und Menschen sterben. In einigen besonders spannenden Thriller-Fiktionen gibt es mehrere Wendungen in der Handlung, die völlig ändern, was die Zuschauer erwarten können, bevor ein entschiedenes Ende stattfindet.