Ultraviolettbestrahlung ist die Sterilisation von Wasser, Luft oder Gegenständen durch die Verwendung einer bestimmten Wellenlänge von ultraviolettem Licht. Dies ist eine gängige Methode zur Desinfektion von Abwasser und Trinkwasser für Häuser und Einrichtungen. Bei dieser Desinfektionsmethode entstehen keine giftigen Nebenprodukte, die bei der Chlorierung von Wasser entstehen können.
Ultraviolette Strahlung ist mit bloßem Auge nicht sichtbar und emittiert kürzere Wellenlängen als sichtbares Licht. Diese Wellenlängen werden in Nanometern (nm) gemessen. Es gibt verschiedene Arten von ultraviolettem Licht (UV) und jede hat unterschiedliche Wellenlängen. Sonnenlicht emittiert all dies, aber das kurzwellige ultraviolette Licht (UVC), das bei der ultravioletten Desinfektion verwendet wird, wird von der Erdatmosphäre abgeschirmt. Daher haben Mikroorganismen keine Resistenz dagegen.
Ein typisches UV-Desinfektionssystem ist eine spezielle Quecksilberdampflampe aus Quarzglas, die eine Wellenlänge von 254 nm emittiert, eine sogenannte keimtötende Lampe. Die maximale Wellenlänge, bei der DNA absorbiert, beträgt 260 nm. So wird bei 254 nm die DNA der Mikroorganismen geschädigt und sie können sich nicht vermehren. Diese ultraviolette Bestrahlung tötet sie nicht, aber sie werden irreparabel geschädigt. Ein solcher UV-Sterilisator ist wirksam gegen Bakterien, Viren, Parasiten, Pilze und Sporen.
Damit die Ultraviolettbestrahlung erfolgreich ist, muss der Mikroorganismus in direktem Kontakt mit den UV-Lichtstrahlen stehen. Damit ein UV-Wasserreiniger funktioniert, darf das Wasser auch nicht trüb sein. Wenn es trüb ist, muss es zuerst gefiltert oder mit Aktivkohle behandelt werden. Es ist wichtig, dass das Licht stark bleibt, daher ist die Lampenwartung ein wichtiger Teil eines UV-Systems. Wohneinheiten sollten über einen Alarm verfügen, um eine Warnung auszulösen, wenn die Lampe nicht richtig funktioniert.
Angesichts der öffentlichen Besorgnis über die giftigen Nebenprodukte der Chlorbehandlung wird ultraviolette Strahlung häufiger zur Wasserreinigung von Trinkwasser und Abwasser eingesetzt. Ein Problem besteht darin, dass keine Rückstände im Wasser verbleiben, um die Desinfektion fortzusetzen, nachdem das Licht in das Wasser eingedrungen ist. Wenn das Wasser nach der ersten Behandlung verunreinigt wird, bleibt es daher verunreinigt. Aus diesem Grund sollte der Ultraviolett-Wasserreiniger in der Nähe des endgültigen Verwendungsorts aufgestellt werden, um das Risiko einer späteren Kontamination zu minimieren. In Wohneinheiten ist die ultraviolette Bestrahlung häufig der letzte Schritt eines Prozesses, der auch eine andere Form der Behandlung umfassen kann, wie Wasserenthärtung oder Umkehrosmose.
Ultraviolettbestrahlung ist besonders nützlich bei der Behandlung des Wassers von Häusern, die ihre Versorgung aus Brunnen, Seen oder Bächen beziehen. Menschen, die sich Sorgen über die Auswirkungen von Chlornebenprodukten machen, entchloren normalerweise ihr Wasser und verwenden UV-Bestrahlung, um es nach dieser Behandlung zu desinfizieren. Gewerblichen Betrieben fällt es häufig leichter, eine UV-Desinfektionsanlage zu verwenden, als Wasser zu chloren. Auch abgefülltes Wasser wird oft auf diese Weise desinfiziert.