Der Begriff umweltfreundliche Verpackung bezieht sich auf alle Änderungen, die Hersteller vornehmen, um die Auswirkungen dieser Materialien auf die Umwelt zu verringern. Verpackungsmaterialien können große Auswirkungen auf die Umwelt haben, insbesondere solche, die sofort entsorgt werden oder aus Kunststoff, die nicht zerfallen. Die Umsetzung umweltfreundlicher Verpackungspraktiken kann die Verwendung recycelter oder biologisch abbaubarer Materialien, die Reduzierung der Verpackungsmenge für ein Produkt oder die Einführung wiederverwendbarer oder nachfüllbarer Behälter umfassen. Dies kann auch die Reduzierung von Abfällen und Emissionen beinhalten, die bei der Herstellung der Verpackungsmaterialien anfallen.
Verpackungsmaterial macht einen großen Anteil des Abfalls aus, da es nach dem Kauf eines Produkts oft keinen sinnvollen Zweck hat. Diese Materialien, die oft aus Kunststoff bestehen, können Tausende von Jahren auf Deponien verweilen. In vielen Gebieten schädigt Verpackungsmüll die Umwelt, indem er der Tierwelt schadet; Tiere können sich darin verfangen oder nach der Aufnahme erkranken. Diese Art von Abfall zersetzt und reichert den Boden nicht in der gleichen Weise an wie organische Materialien. An vielen Orten ist kein Platz, um es aufzubewahren; in einigen Gebieten wird es in den Ozean geworfen und stört das aquatische Ökosystem.
Als Reaktion auf dieses Problem haben sich viele umweltbewusste Gruppen dafür eingesetzt, dass Unternehmen vermehrt umweltfreundliche Verpackungen verwenden, die auch als nachhaltige oder grüne Verpackungen bekannt sind. Der Begriff umweltfreundliche Verpackung bezieht sich oft auf Materialien, die weniger schädlich sind als die, die bisher verwendet wurden. Dies ist manchmal irreführend, da die Verpackungsmaterialien immer noch schädlich sein können, nur weniger. In anderen Fällen stellen die Änderungen echte Verbesserungen dar.
Es gibt viele Möglichkeiten, wie Hersteller Verpackungsmaterialien modifizieren können, um sie weniger schädlich für die Umwelt zu machen. Eine Möglichkeit, auf umweltfreundliche Verpackungen umzusteigen, besteht darin, die Art der Materialien zu ändern. Hersteller können auf recycelte Verpackungen umsteigen, was die Umweltbelastung verringert, da der Recyclingprozess Materialien von Deponien fernhält. Eine weitere mögliche Änderung besteht darin, biologisch abbaubare Materialien zu verwenden, die im Laufe der Zeit zerfallen.
Eine relativ einfache Möglichkeit, umweltfreundliche Verpackungen zu realisieren, besteht darin, den Verbrauch zu reduzieren, sodass weniger Material weggeworfen wird. Eine andere Möglichkeit besteht darin, den Einsatz von wiederbefüllbaren und wiederverwendbaren Behältern zu erhöhen, wodurch der Abfall erheblich reduziert werden kann. Darüber hinaus können Verpackungen umweltfreundlicher gestaltet werden, indem der Herstellungsprozess verbessert wird. Beispiele hierfür sind die Reduzierung des von Fabriken produzierten Abfalls und die Verringerung der Schadstoffemissionen, die Produktionsanlagen in die Luft freisetzen.