Umwelttoxikologie ist die wissenschaftliche Untersuchung der Auswirkungen von Chemikalien auf die Umwelt. Konkret erforschen Umwelttoxikologen, wie sich natürliche und vom Menschen verursachte Schadstoffe auf die Gesundheit von Menschen, Wildtieren und ganzen Ökosystemen auswirken. Fachleute sammeln lebende und nicht lebende Proben aus einem bestimmten Gebiet, untersuchen ihre physikalische und chemische Zusammensetzung und bestimmen den Grad der Kontamination. Die umwelttoxikologische Forschung trägt nicht nur zum kollektiven Wissen über Schadstoffe bei, Studien können auch Landentwicklern und Schutzbehörden helfen, bessere umweltpolitische Entscheidungen zu treffen.
Die allgemeine Disziplin der Toxikologie hat sich in der Vergangenheit ausschließlich auf die menschliche Gesundheit konzentriert. Toxikologen führen Bluttests, Biopsien und Autopsien durch, um verschiedene Chemikalien im Körper zu identifizieren und ihre Auswirkungen auf das Körpergewebe zu messen. Die Umwelttoxikologie umfasst viele der gleichen Arbeiten, aber die Studien sind in der Regel breiter angelegt. Umwelttoxikologen testen Boden-, Wasser- und Luftproben, um nach der Quelle der Verschmutzung zu suchen, und verwenden ihre Ergebnisse, um die gesundheitlichen Auswirkungen auf einheimische Arten besser zu verstehen.
Viele Umwelttoxikologen spezialisieren sich, indem sie mit einer bestimmten Art von Ökosystem, Spezies oder Schadstoffen arbeiten. Ein Forscher könnte beispielsweise seine Studien auf die Auswirkungen einer Ölpest auf Meereslebewesen konzentrieren. Er oder sie könnte ein Forschungsprojekt beginnen, indem er die verschiedenen Karzinogene in einer Ölprobe identifiziert und die Folgen der Chemikalien auf Organismen vorhersagt. Der Forscher würde dann die Ölsättigung an vielen verschiedenen Meeresstandorten messen, von jedem biologische Proben nehmen und Vorhersagen mit experimentellen Ergebnissen vergleichen. Die Ergebnisse werden normalerweise in einem offiziellen Bericht zusammengefasst, der von anderen Toxikologen überprüft werden kann.
Es gibt viele wichtige praktische Anwendungen der Umwelttoxikologie. Die Ergebnisse von Toxikologen werden häufig von Regierungsbehörden verwendet, um neue Standards für die Schadstoffbegrenzung festzulegen. Non-Profit-Naturschutzgruppen konsultieren häufig Umwelttoxikologie-Experten, um die Schwere der Schäden in einem Ökosystem zu analysieren und die intelligentesten Methoden für die Reinigung zu entwickeln. Landentwicklungsgesellschaften können auch mit Toxikologen zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass Rodungs- und Baumaßnahmen so umweltfreundlich wie möglich sind.
Um eine Karriere in der Umwelttoxikologie zu beginnen, muss man in der Regel mindestens einen Bachelor-Abschluss erwerben. Ein vierjähriger Abschluss in Umweltwissenschaften, Biologie oder Chemie kann ausreichen, um Feldforscher zu werden. Eine Person, die unabhängige Studien entwerfen und leiten möchte, benötigt in der Regel einen Doktortitel in Umwelttoxikologie und eine mehrjährige Postdoc-Stipendienausbildung. Erfahrene Wissenschaftler freuen sich über erfüllende, spannende Karrieren und treiben positive Veränderungen in der öffentlichen Meinung zum Umweltschutz an.