Unternehmensbetrug liegt vor, wenn Führungskräfte, Direktoren oder Mitarbeiter eines Unternehmens die Öffentlichkeit, die Regierung oder Investoren über Aspekte der finanziellen Leistung des Unternehmens oder andere Angelegenheiten täuschen, die die Wahrnehmung des Unternehmens durch die Menschen beeinflussen könnten. Menschen begehen in der Regel Unternehmensbetrug, um die Fehler eines Unternehmens zu verschleiern oder um ihren eigenen finanziellen Gewinn zu erzielen. Die Gesetze in den meisten Ländern erlauben die strafrechtliche Verfolgung von Unternehmen und Einzelpersonen, die Betrug begehen.
Die Wertentwicklung eines börsennotierten Unternehmens hat direkten Einfluss auf den Aktienkurs. Schlechte Quartalsergebnisse lassen den Aktienkurs sinken, wodurch sowohl das Unternehmen selbst als auch seine Aktionäre Geld verlieren. Gute Quartals- oder Jahresergebnisse führen in der Regel zu einem Anstieg des Aktienkurses eines Unternehmens, und viele Unternehmen belohnen ihre Führungskräfte mit Boni, wenn die Unternehmensergebnisse die Erwartungen übertreffen. Mitarbeiter des Unternehmens können finanziell davon profitieren, die Öffentlichkeit über die tatsächlichen Ergebnisse des Unternehmens irrezuführen.
Sowohl Unternehmen als auch Einzelpersonen müssen Steuern zahlen, und je mehr Geld ein Unternehmen erwirtschaftet, desto mehr Steuern muss es zahlen. Unternehmensbetrug zielt manchmal darauf ab, die Steuerbelastung eines Unternehmens zu minimieren, indem seine Gewinne heruntergespielt werden, um die Steuerbehörden über seine Steuerpflicht zu täuschen. Buchhalter, die in Betrug verwickelt sind, fälschen manchmal Aufzeichnungen, aus denen hervorgeht, dass die Gemeinkosten des Unternehmens mehr als die Realität waren, um Steuerabzüge zu erhalten. Aufgrund der komplexen Natur der Unternehmensbuchhaltung sind Betrugsfälle normalerweise mit hochrangigen Mitarbeitern verbunden und erfordern die Beteiligung mehrerer Mitarbeiter, da kein Mitarbeiter in der Lage ist, eine große Anzahl von unternehmensbezogenen Dokumenten erfolgreich zu ändern.
Viele Fälle von Unternehmensbetrug betreffen nur eine Firma, aber in anderen Fällen spielen auch Geschäftspartner und externe Unternehmen eine Rolle bei der Begehung des Betrugs. Gesetze in vielen Ländern verlangen von Unternehmen, externe Wirtschaftsprüfungsgesellschaften mit der Durchführung jährlicher Prüfungen zu beauftragen. Diese Gesetze sollen sicherstellen, dass Firmeninsider keinen Betrug begehen können, aber einige Leute umgehen die Gesetze, indem sie Mitarbeiter der externen Firma davon überzeugen, sich an dem Betrug zu beteiligen. Betrugsfälle sind oft schwieriger zu erkennen, wenn eine große Anzahl von Personen beteiligt ist, da Datensätze mit verschiedenen Arten von Informationen geändert werden können, um die Wahrheit zu erschweren.
Staatliche Ermittler decken Fälle von Unternehmensbetrug häufig auf der Grundlage von Informationen von Whistleblowern aus dem Unternehmen auf, die entweder in den Betrug verwickelt sind oder auf irgendeine Weise darauf aufmerksam werden und mit ihren Erkenntnissen zu den Behörden gehen. Unternehmen, die des Betrugs für schuldig befunden werden, können mit Geldstrafen belegt und sogar zur Einstellung des Geschäftsbetriebs gezwungen werden. Personen, die sich an Unternehmensbetrug mitschuldig machen, drohen oft schwere Strafen, einschließlich Geld- und Gefängnisstrafen.