Urushiol ist ein Toxin, das normalerweise in Pflanzen vorkommt. Obwohl dieses Toxin organisch ist, kann es Hautreizungen verursachen. Zu den Pflanzen, die häufig Urushiol enthalten, gehören Gifteiche, Giftefeu und Sumach. Interessanterweise erkranken manche Menschen aufgrund von Verwirrung im menschlichen Körper an einer durch Urushiol induzierten Kontaktdermatitis.
Urushiol hat die Fähigkeit, den menschlichen Körper vorzutäuschen, dass er angegriffen wird. Sobald das Immunsystem einen Angriff wahrnimmt, setzen T-Zellen, die sich im Blut befinden, Enzyme und Toxine frei. T-Zellen sind sowohl für gute als auch für schlechte Zellen sehr schädlich. Wenn die von den T-Zellen freigesetzten Flüssigkeiten die Nerven schädigen, kommt es zu juckender Haut.
Urushiol kann beim Menschen Juckreiz verursachen, obwohl es die meisten Tiere nicht betrifft. Vögel, Rehe, Ziegen, Pferde und Rinder verzehren alle Beeren von giftigen Pflanzen ohne Schaden. Seltsamerweise reagieren 90% aller Erwachsenen negativ auf giftige Pflanzen. Derzeit haben Wissenschaftler nicht festgestellt, warum manche Menschen von Urushiol betroffen sind und andere nicht.
Der Teil einer giftigen Pflanze, der im Allgemeinen eine Reaktion auslöst, sieht stark nach Sirup aus. Tatsächlich leitet sich der Name Urushiol vom japanischen Wort Urushi ab, das sich auf eine Lackart bezieht, die in Ostasien aus dem Saft des Kiurushi-Baumes hergestellt wird. Der Saft selbst ist für die meisten giftigen Pflanzen nicht wichtig, obwohl er Auswirkungen auf den Menschen hat.
Giftefeu ist zufällig die einzige giftige Pflanze, die ihren Saft zum Überleben braucht. Wenn eine Giftefeupflanze beschädigt wurde, gibt die Pflanze ihren Saft ab, um Wunden zu heilen. Leider ist diese Pflanze für diejenigen, die gegen Giftefeu allergisch sind, sehr empfindlich. Ein einfaches Bürsten gegen die Pflanze bewirkt, dass sie ihre giftigen saftähnlichen Toxine freisetzt.
Es gibt eine Möglichkeit zu erkennen, ob eine Giftefeupflanze kürzlich beschädigt wurde oder nicht. Pflanzen, die Saft freigesetzt haben, erscheinen glänzend oder Pflanzenblätter können kleine schwarze Flecken haben. Glänzende oder gefleckte Giftefeupflanzen sollten vermieden werden. Andererseits ist es durchaus möglich, mit giftigem Saft in Kontakt zu kommen, ohne jemals ein Waldgebiet zu betreten.
Giftiger Saft kann leicht von einer Person auf eine andere übertragen werden. Darüber hinaus kann eine allergische Reaktion auftreten, wenn eine Person mit Gegenständen oder Tieren in Kontakt gekommen ist, die giftige Pflanzenöle enthalten. Hunde, Katzen und sogar Gartengeräte können genug Pflanzengift enthalten, um eine allergische Reaktion auszulösen. Schließlich kann der Saft giftiger Pflanzen in die Luft freigesetzt werden, wenn diese Pflanzen zum Anzünden eines Lagerfeuers verwendet werden.