Während die Ethologie eine ganzheitliche, multidisziplinäre Untersuchung des Verhaltens von Tieren ist, ist die Verhaltensökologie ein spezifischer Zweig der Ethologie, der darauf abzielt, die Auswirkungen von Evolutions- und Umweltfaktoren auf das Verhalten von Tieren zu bewerten. Das Gebiet der Verhaltensökologie entstand, als Nikolaas Tinbergen, ein niederländischer Ethologe, vier Hauptursachen für das Verhalten skizzierte. Dies sind Funktion, Kausalität, Entwicklung und Evolutionsgeschichte.
Die vier Verhaltensursachen beziehen sich auf fast jede Handlung eines Tieres. Die Bewertung der Auswirkungen dieser vier Ursachen in bestimmten Situationen ist der Hauptfokus der Verhaltensökologie. Die Organismenbiologie versucht, viele Fragen über Tiere und ihre Tätigkeit zu beantworten. Die Verhaltensökologie befasst sich mit dem „Warum?
Eine Funktionsstudie befasst sich mit dem, was ein Tier durch eine Entscheidung gewinnt. Tinbergen hat sich intensiv mit dem Verhalten von Vögeln beschäftigt. Während er die Funktion ihres Raubtierverhaltens untersuchte, hoffte er herauszufinden, wie die Wahl und der Standort der Beute zum Überleben von Vögeln und ihren Nachkommen beitragen. Die Funktion eines bestimmten Verhaltens hängt im Allgemeinen mit der Umgebung des Organismus zusammen.
Während er die Kausalität untersuchte, trat Tinbergen einen Schritt zurück und fragte, was die Vögel überhaupt veranlasst habe, an einem bestimmten Ort nach Nahrung zu suchen. So wie das menschliche Verhalten durch das Wissen, dass sich Lebensmittel im Kühlschrank befinden, beeinflusst wird, wird das Verhalten von Tieren durch Anzeichen unterschiedlicher Bedürfnisse beeinflusst. Zum Beispiel können Vögel, die um ein bestimmtes Gebiet kreisen, auf die Anwesenheit von Beute in der Nähe hinweisen. Die kreisenden Möwen sind die Ursache dafür, dass ein anderer Vogel diesen Ort nach Nahrung sucht.
Entwicklung bezieht sich auf die Rolle der genetischen Veranlagung und des Lernens auf das Verhalten. Die meisten Vögel können fliegen, haben also eine genetische Veranlagung, Nahrung vom Himmel zu finden. In vielen Fällen haben sie auch ihre Eltern bei der Jagd oder Nahrungssuche miterlebt. Von ihren Eltern lernten sie verschiedene Methoden der Nahrungsbeschaffung. Ihre Entwicklung hat sich direkt auf viele Verhaltensweisen ausgewirkt, die sie täglich am Leben erhalten.
Verhaltensökologen konzentrieren sich nicht nur auf den spezifischen Organismus, den sie untersuchen. Sie untersuchen auch die Evolutionsgeschichte der Kreatur und betrachten verschiedene Anpassungen und Trends, die in ihrer Phylogenie auftreten. Ökologen können untersuchen, wie eine Vogelpopulation in ein Ökosystem eindrang, sich darin ausbreitete und sich daran anpasste, darin zu überleben und zu gedeihen. Die Vögel haben möglicherweise Konkurrenz bekommen, die sie gezwungen hat, sich an ein anderes Nahrungsangebot anzupassen, oder ihre Schnäbel sind möglicherweise länger geworden, um ihnen zu ermöglichen, eine bestimmte Art von Beute zu erreichen.
Die Verhaltensökologie zielt darauf ab, die „Warum“-Fragen in Bezug auf Tiere, einschließlich des Menschen, zu beantworten. Der Pionier der Branche, Niko Tinbergen, hat den Rahmen für die Beantwortung dieser Frage gesetzt, aber es gibt noch viele offene Fragen. Tiere, insbesondere Menschen, können sehr komplex sein und zu verstehen, warum sie tun, was sie tun, ist oft keine leichte Aufgabe. Vielleicht werden Verhaltensökologen eines Tages ein universelles Verständnis des Verhaltens von Tieren haben.