Die Viruslast (VL) einer Person ist die Menge eines bestimmten Virus, die sie in einer bestimmten Menge einer Körperflüssigkeit hat. Verschiedene Viren verwenden unterschiedliche Metriken, um eine Viruslast zu messen, aber eine der gebräuchlichsten ist die Messung von Viren im Blut, das als Kopien des Virus in einem Milliliter Plasma gemessen wird. Die VL wird verwendet, um schnell zu verstehen, wie schwer eine Virusinfektion ist, obwohl die Schwere in den meisten Fällen auch von anderen Faktoren beeinflusst wird, einschließlich des Immunsystems einer Person und der Schwere des Virusstamms.
Obwohl auf viele Viren getestet wird, wird die Viruslast am häufigsten in Bezug auf Hepatitis B und C, HIV-1 und Cytomegalovirus bestimmt. Von diesen ist der HIV-1-Viruslasttest der häufigste und ein wichtiger Bestandteil des Lebens mit der Krankheit. Derzeit sind in den USA drei Tests zur Verwendung zugelassen: NucliSens HIV-1 QT, Amplicor HIV-1 und Versant/Quantiplex HIV-1 RNA.
Im Allgemeinen werden Viruslasttests verwendet, um einen Patienten zu verfolgen, von dem bereits bekannt ist, dass er mit einer Krankheit wie HIV-1 infiziert ist. Diese Tests ermöglichen es Ärzten zu sehen, wie gut ein Patient auf eine Anti-HIV-Therapie anspricht, und ermöglichen es ihnen, die Medikamente, die zur Hemmung der Krankheit verwendet werden, besser anzupassen. Erfolgreiche Therapien werden innerhalb von anderthalb Monaten eine drastische Abnahme der VL zwischen 1/30 und 1/100 feststellen. Innerhalb von sechs Monaten sollte der Virusnachweis mehr oder weniger unmöglich sein. Tests können auch zeigen, wann ein Patient eine besonders hohe Viruslast trägt und in dieser Zeit besonders anfällig für eine Ansteckung mit lebensbedrohlichen Folgeerkrankungen ist.
Obwohl die derzeit zugelassenen Formen von Viruslasttests zu teuer sind, um als Nachweismethoden verwendet zu werden, gibt es einige Techniken, die außerhalb der USA zum Nachweis von HIV-1 verwendet werden, die viel kostengünstiger sind. Der VL-Test auf HIV ist dem Antikörpertest in vielerlei Hinsicht überlegen. Es ist auch notwendig, wenn versucht wird, bei einem Neugeborenen einer HIV-positiven Mutter HIV nachzuweisen, da ihre Antikörper noch im Kind vorhanden sind und daher nicht verwendet werden können, um das Vorhandensein des Virus positiv zu bestätigen oder zu eliminieren.
Viruslasttests für HIV ermöglichen auch einen viel früheren Nachweis als Antikörpertests, da es Wochen dauern kann, bis Antikörper im System erscheinen. Da HIV in dieser frühen Phase am meisten übertragbar ist, könnte eine frühzeitige Erkennung enorme Vorteile bei der Verhinderung der Ausbreitung von HIV haben. Aus diesem Grund streben viele Gesundheitsbehörden nach billigen und einfach zu handhabenden VL-Tests, die weltweit als Früherkennungssystem eingesetzt werden können.