Die visuelle Kognition umfasst viele Aspekte wie Gesichts-, Szenen- und Objekterkennung, visuelle Aufmerksamkeit und Suche, visuelle Worterkennung und -lesen, Augenbewegungskontrolle und aktives Sehen, kurz- und langfristiges visuelles Gedächtnis und visuelle Bilder. Kognition bezieht sich auf die Art und Weise, wie eine Person Informationen erfasst und verarbeitet, und diejenigen, die sich einem visuellen kognitiven Stil zuwenden, bevorzugen es, visuelle Informationen zu verarbeiten, anstatt beispielsweise akustische oder verbale Informationen zu verarbeiten. Es gibt mehrere Strategien, die man bei der Verarbeitung visueller Informationen anwenden kann
Kognition bedeutet mentale Prozesse wie Erinnern, Sprechen, Problemlösen und Entscheidungsfindung. Visuelle Kognition bezieht sich auf die Art und Weise, wie das Gehirn auf visuelle Reize reagiert; mit anderen Worten, der subjektive Prozess, bei dem das Sehen durch einen objektiven Prozess zu einem Objekt, einem Wort oder einer Erinnerung wird. Bevor eine Kognition stattfinden kann, muss eine Art sensorischer Input vorliegen – in diesem Fall ein visueller. Was das Auge sieht, ist, sagen wir, keine Vase. Was das Auge sieht, ist eine Reihe von Linien, Formen und Farben. Erst wenn diese Informationen das Gehirn erreicht und verarbeitet haben, wird die Form zu einer runden Keramikvase. Dies mag wie ein einfacher Prozess klingen, ist es aber nicht.
Die Definition der Form als Vase ist das Ergebnis visueller Erkenntnis, aber das Ergebnis hätte genauso gut ein Wasserkrug oder ein Kerzenhalter sein können. Jede Entscheidung wird hauptsächlich dadurch getroffen, dass zunächst alle anderen Möglichkeiten abgelehnt werden, was wiederum auf Erfahrung, Voreingenommenheit oder sogar eine Laune zurückzuführen ist. Diese Art der Informationsverarbeitung berücksichtigt visuelle Domänen wie Tiefe und Licht und dynamische Domänen wie Bewegung und Intentionalität.
Visuelle Kognition wird erst seit den späten 1980er Jahren ernst genommen, als hauptsächlich aufgrund des technologischen Fortschritts neue und bemerkenswerte Aspekte der Verarbeitung visueller Reize entdeckt wurden. Das menschliche Sehen wirft jedoch noch viele Fragen auf. Die Forschung hat gezeigt, dass eine Person etwas nicht sehen kann, obwohl sie es möglicherweise direkt ansieht, wenn sie sich gleichzeitig auf ein anderes visuelles Muster konzentriert. Eine Studie zeigte, dass Menschen zu 99% der Zeit nicht wissen, was sich in ihrem Gesichtsfeld befindet, aber Menschen denken, dass sie immer alles sehen können. Dies geschieht, weil eine Person, wenn sie etwas sehen muss, durch eine Reihe schneller Augenbewegungen alle visuellen Informationen verarbeiten kann, die sie zu diesem Zeitpunkt benötigt. Das Gehirn konstruiert eine visuelle Abfrage und so wird eine visuelle Suche durchgeführt, um diese Abfrage zu erfüllen.