Soziale Wahrnehmung ist ein Begriff in der Sozialpsychologie, der die Fähigkeit eines Individuums definiert, einen Eindruck oder ein Urteil über andere Individuen oder soziale Gruppen zu erzeugen. Diese entsteht durch Beobachtung und Verstehen vorhandener Informationen über eine Person und das Ziehen von Schlussfolgerungen aus den Informationen. Diese Art der Wahrnehmung wird in die soziale Kognition eingeordnet, die Fähigkeit des Gehirns, verfügbare Informationen von Lebewesen derselben Art zu speichern und zu verarbeiten. Abgesehen von den verfügbaren Informationen können Beobachter mit unterschiedlichen Stimmungen und Temperamenten eine Vielzahl von Wahrnehmungen erklären.
Viele Psychologen und Soziologen sind sich einig, dass die soziale Wahrnehmung eines Individuums einige Ungenauigkeiten aufweisen oder sogar völlig falsch sein kann. Es ist unvermeidlich, dass Menschen Vorurteile haben, was zu einer falschen Wahrnehmung führt. Ein Beispiel ist der In-Group-Bias. Eine Person wird jemanden eher positiv wahrnehmen, wenn sie ein Mitglied der Gruppe der Person ist, beispielsweise in einer Familie oder einer Clique. Diese Bevorzugung kann auch bei romantischen Paaren beobachtet werden, bei denen ein Partner mehr von den guten als den schlechten Eigenschaften seines Partners sieht. Im Gegensatz dazu kann eine Person Vorurteile gegenüber jemandem haben, der nicht mit der Gruppe verbunden ist.
Eine andere Art der voreingenommenen sozialen Wahrnehmung ist der Halo-Effekt. Normalerweise neigen Menschen dazu, positive Eigenschaften mit Menschen zu assoziieren, die körperlich attraktiv sind, anstatt mit Menschen, die schlicht oder gar hässlich aussehen. Studien haben gezeigt, dass Babys mehr auf Bilder von schönen Frauen reagieren, indem sie sie länger anstarren, als auf Bilder von weniger ansprechenden Frauen. Der Halo-Effekt kann auch erklären, warum viele Menschen Subkulturen als rebellisch, asozial und sogar störend beurteilt und missverstanden haben.
Die soziale Wahrnehmung kann auch durch nonverbale Kommunikation beeinflusst werden. In einem Vorgang, der gemeinsame Aufmerksamkeit genannt wird, kann eine Person ihrem Begleiter durch bloßes Hinsehen und Zeigen andeuten, ein Objekt oder eine andere Person zu beurteilen. Das Lächeln oder Grinsen einer Person gegenüber einem Thema kann die Meinung einer anderen Person darüber stark beeinflussen, sei es positiv oder negativ. Die soziale Wahrnehmung ist die Art des Individuums, seine Umwelt zu ordnen.
Die Wahrnehmung einer Person oder eines Objekts als solche kann die Handlungen des Individuums stark bestimmen. Eine dunkle Gasse zum Beispiel wird immer als gefährlicher Teil der Straße angesehen und fast immer gemieden. Touristen, die eine Orientierung brauchen, werden höchstwahrscheinlich auf eine Person zugehen, die freundlich aussieht oder bereits lächelt. In gewisser Weise hilft die soziale Wahrnehmung einem Individuum, sich für eine Handlung zu entscheiden, die seine Verbesserung oder sein Überleben sichert.