Vorahnung wird in der schriftlichen Kunst und im Film verwendet, um Hinweise auf Dinge zu geben, die in späteren Handlungsentwicklungen kommen werden. Es kann sehr weit gefasst und leicht verständlich sein, oder es kann sich um eine komplexe Verwendung von Symbolen handeln, die dann mit späteren Wendungen in der Handlung verbunden werden. Manchmal verwendet ein Autor absichtlich falsche Hinweise, sogenannte Red Herings, um Leser oder Zuschauer in die falsche Richtung zu lenken. Dies ist insbesondere bei Mystery-Autoren der Fall, die Hinweise auf ein Mysterium in Informationen vergraben wollen, die teilweise wahr und teilweise falsch sind.
Dies ist ein altes literarisches Gerät, und seine Verwendung findet vor der Entwicklung des Romans im 18. Jahrhundert statt. Sowohl Chaucer als auch Shakespeare bedienten sich der Vorahnung, ebenso wie Dante. Bei kurzen Gedichten mag sie nicht besonders effektiv sein, aber bei längeren Gedichten, die häufig der Schreibstil des Mittelalters waren, ist diese Technik sehr effektiv und wichtig.
Zum Beispiel in Chaucers Troilus und Criseyde sieht Troilus Criseyde und fühlt die „schreckliche Freude“ der Liebe, wenn er sie ansieht. Dies deutet darauf hin, dass Troilus Freude an seiner Liebe haben wird, aber auch darunter leiden wird.
Shakespeare verwendet Vorahnungen häufig, manchmal auf ganz offensichtliche Weise. Romeo und Julia sprechen zum Beispiel beide über das Sterben. Shakespeares Verwendung dieser Technik kann jedoch auch sehr subtil sein, und Kritiker streiten darüber, was bestimmte Symbole vorwegnehmen. Der Geist in Hamlet wird oft als Symbol für den Tod des dänischen Königshauses angesehen, obwohl einige argumentieren, dass er nur den Tod von Hamlet vorhersagt.
Anfang des 19. Jahrhunderts setzte Jane Austen diese Techniken ganz spielerisch in ihrer Arbeit Northanger Abbey ein. Der Roman soll die Gothic-Romane von Schriftstellern wie Mrs. Radcliffe sanft parodieren. Insbesondere die Verwendung und Diskussion von The Mysteries of Udolpho versetzt die Heldin Catherine auf eine Reise der Fantasie, die sie mit ihrem geliebten Henry in ziemliche Schwierigkeiten bringt. Sie verbringt eine elende Nacht in der Abtei und glaubt an Geheimgänge und seltsame Schränke, die schreckliche Geheimnisse preisgeben könnten. Später stellt sie fest, dass sie den Schrank selbst abgeschlossen hat und dass der Inhalt Listen mit Wäscherechnungen sind.
Charlotte Bronte setzt in Jane Eyre Vorahnungen mit fantastischer Wirkung ein. Schon die Namen der Orte, an denen sie sich aufhält, weisen auf ihre emotionalen Erfahrungen an diesen Orten hin. Janes Bilderserie deutet auch ihr Schicksal im weiteren Verlauf des Romans an, und ihre Beschreibungen sind eine wunderbare Verwendung dieses literarischen Mittels