Vulkanisation ist ein Behandlungsverfahren für Naturkautschuk, der es viel haltbarer und für ein breiteres Anwendungsspektrum geeignet macht, als es sonst möglich wäre. Die Entdeckung dieses Verfahrens geht auf den Erfinder Charles Goodyear zurück, der es in den 1830er Jahren entwickelte, obwohl ein anderer Erfinder in den 1840er Jahren ein Patent anmeldete. Die Vulkanisation revolutionierte die Gummiindustrie und machte eine Reihe von Industrieprodukten möglich, von zuverlässigen Autoreifen bis hin zu Spielbällen. Heute werden beim Vulkanisieren eine Reihe verschiedener Techniken verwendet.
Naturkautschuk neigt dazu, extrem klebrig zu sein. Bei warmen Temperaturen verformt es sich, während es bei kalten Temperaturen sehr spröde wird. Diese Eigenschaften machen es für viele Anwendungen weitgehend unbrauchbar. Als Kautschuk aus den südamerikanischen Ursprungsregionen im Westen den Menschen vorgestellt wurde, galt er in erster Linie als Kuriosität, ohne offensichtliche Anwendungen. Dies änderte sich, als Goodyear eine Technik zur Verarbeitung des hochelastischen Materials entwickelte.
Bei der Vulkanisation wird der Kautschuk mit Schwefel oder anderen Chemikalien behandelt. Dadurch entstehen neue Polymerbindungen und ein extrem haltbares Material. Bei Hitze behält es seine Form und bei kaltem Wetter bleibt es flexibel. Es ist auch weniger klebrig nach der Verarbeitung, wodurch Probleme wie Verschmieren und Verkleben von Komponenten vermieden werden. Die Hersteller waren auch in der Lage, extrem harte, starke Gummis für Hochleistungsanwendungen wie Flugzeugreifen herzustellen.
Unternehmen mit Interesse an der Kautschukproduktion haben oft Vulkanisierungsprojekte in ihren Forschungs- und Entwicklungsabteilungen. Sie suchen nach neuen Wegen, Kautschuk zu verarbeiten, um Kosten zu sparen und ihr Produktangebot zu erweitern. Wenn diese Techniken erfolgreich sind, können sie es einem Unternehmen ermöglichen, proprietäre Prozesse zu patentieren, um durch Lizenzierung der Rechte Sekundäreinkommen zu erzielen. Obwohl die grundlegende Vulkanisationstechnologie öffentlich zugänglich ist, können spezialisierte Prozesse den Herstellern mehr Kontrolle und mehr Optionen bieten.
Unternehmen können Gummi auf verschiedene Weise handhaben, während sie es verarbeiten, um verschiedene Eigenschaften zu entwickeln. Einige Gummis müssen härter oder flexibler sein als andere, und in einigen Fällen sind sehr hohe Toleranzen erforderlich. Andere müssen möglicherweise nur in einem begrenzten Temperaturbereich betrieben werden und benötigen daher keine so umfangreiche Behandlung, bevor sie einsatzbereit sind. Unterschiedliche Vulkanisationstechniken können es Unternehmen ermöglichen, bei der Herstellung von Gummiprodukten aus einer Bibliothek von Optionen auszuwählen, sowohl für neue Produkte als auch für den Austausch abgenutzter Gummikomponenten in bestehenden Produkten.