Wahrscheinliche Ursache ist ein Begriff, der am häufigsten in einem rechtlichen Kontext in den Vereinigten Staaten auftaucht, wo der vierte Zusatzartikel einen spezifischen Hinweis auf wahrscheinliche Ursachen enthält. Es bezieht sich auf die begründete Annahme, dass eine Straftat begangen wurde und dass eine bestimmte Person beteiligt oder verantwortlich sein könnte, und wird als Grund für eine legale Durchsuchung oder Festnahme verwendet.
Der vierte Zusatzartikel besagt, dass „das Recht des Volkes, in seinen Personen, Häusern, Papieren und Besitztümern gegen unangemessene Durchsuchungen und Beschlagnahmen sicher zu sein, nicht verletzt werden und keine Haftbefehle ausgestellt werden dürfen, aber aus wahrscheinlichem Grund, unterstützt von Eid oder Bestätigung und insbesondere Beschreibung des zu durchsuchenden Ortes und der zu beschlagnahmenden Personen oder Sachen.“ Dies wurde dahingehend interpretiert, dass Personen und ihr Eigentum nicht ohne wahrscheinlichen Grund durchsucht werden können und dass Personen nur dann festgenommen oder inhaftiert werden können, wenn die Standards für wahrscheinliche Gründe erfüllt sind.
Wenn Strafverfolgungsbeamte einen Durchsuchungsbefehl zur Durchsuchung einer Person oder eines Gebäudes oder zur Durchführung einer Festnahme erwirken möchten, müssen sie einem Richter nachweisen, dass jede vernünftige Person zustimmen würde, dass es einen Grund für den Haftbefehl gibt. Beweise wie das Ergebnis einer strafrechtlichen Untersuchung, Zeugenaussagen und dokumentierte Beobachtungen der Strafverfolgung können als Gründe für wahrscheinliche Gründe verwendet werden. Der Richter wägt diese Informationen ab, um festzustellen, ob der Haftbefehl verfassungsgemäß ist oder nicht, bevor er den Haftbefehl erlässt, und viele lehnen den Haftbefehl ab, wenn er oder sie der Meinung ist, dass es nicht genügend Informationen gibt, um ihn zu rechtfertigen.
Polizeibeamten wurde auch die Möglichkeit eingeräumt, in begrenztem Umfang Festnahmen und Durchsuchungen durchzuführen, wenn ein begründeter Verdacht auf eine Straftat besteht. Wenn ein Polizeibeamter beispielsweise spät in der Nacht einen Fahrer auf der Straße schlängeln sieht, kann er den Fahrer anhalten und ihn auffordern, einen Nüchternheitstest zu machen. Ebenso kann, wenn ein Beamter eine Sicherheitsbedrohung wahrnimmt, jemand ohne richterlichen Haftbefehl durchsucht werden.
Es ist nicht unbedingt erforderlich, die Erfüllung der Standards aus wahrscheinlichen Gründen zweifelsfrei zu beweisen. Dies kommt später, wenn der Fall vor Gericht gebracht wird. Nach den Gesetzen, die ein ordentliches Verfahren und ein faires Verfahren vorsehen, muss die Staatsanwaltschaft in einem Fall den Geschworenen nachweisen, dass es keine Zweifel oder Mehrdeutigkeiten in dem Fall gibt und dass sie im Falle einer Verurteilung tatsächlich die richtige Person verurteilen. Die Standards für eine Verurteilung sind in Strafsachen besonders hoch, da eine irrtümliche Verurteilung verheerende Auswirkungen auf das Leben eines Menschen haben kann.