Wasserverbrauch ist einfach die Verwendung von Wasser in irgendeiner Form aus irgendeinem Grund. Während die meisten Menschen den Wasserverbrauch eher als Trinken betrachten, wird Wasser auf unterschiedliche Weise konsumiert, wobei der menschliche Konsum nur einen kleinen Teil des Verbrauchs ausmacht. Es wird zum Bewässern, Reinigen, Kochen und in einigen Fällen sogar als Kühlmittel verwendet.
Der durchschnittliche Haushalt in den Vereinigten Staaten verbraucht jedes Jahr 100,000 Gallonen Wasser, aber das verblasst im Vergleich zu anderen Verwendungen. Weltweit macht die Bewässerung den größten Wasserverbrauch aus und macht mehr als 85 Prozent des gesamten Wasserverbrauchs aus. Im Allgemeinen gilt Wasser als verbraucht, wenn es für keine andere Verwendung zur Verfügung steht.
Es ist sehr wichtig zu verstehen, wie Wasser verbraucht wird, da an vielen geografischen Orten der Welt routinemäßig Wasserknappheit oder Wasserverteilungsprobleme auftreten. Tatsächlich haben 1.1 Milliarden Menschen in Entwicklungsländern keinen Zugang zu sauberem Wasser, und mehr als doppelt so viele haben keinen Zugang zu angemessenen sanitären Einrichtungen. Daher sehen viele das Thema Wasserverbrauch nicht nur als Naturschutzproblem, sondern auch als Menschenrechtsproblem.
Angesichts der Tatsache, dass Wasser so wichtig ist, haben die Regierungen oft Priorität, Wege zur Reduzierung des Wasserverbrauchs zu finden. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel erlegen viele Bundesstaaten oder lokale Regierungen Beschränkungen für bestimmte Wassernutzungen, wie beispielsweise die Rasenbewässerung, auf. Die Gesetze sollen in der Regel sicherstellen, dass keine Überwässerung stattfindet und dass die Bewässerung zur richtigen Tageszeit erfolgt. Dies trägt dazu bei, Abfall und Verluste aufgrund von Verdunstung und anderen Problemen zu reduzieren.
Viele Länder legen auch einen Schwerpunkt auf Naturschutzbemühungen und haben Gesetze zur Verschmutzung. Schadstoffe können Wasser sowohl zum Trinken als auch für im Wasser lebende Organismen, die auch Teil der größeren Nahrungskette sein können, unsicher machen. Daher kann die Verschmutzung auch als eine Form des Wasserverbrauchs angesehen werden, da sie das Wasser unbrauchbar macht. Zu den häufigsten Schadstoffen gehören menschliche und tierische Abfälle, Düngemittelabfluss und Abfluss aus urbanisierten Gebieten. Darüber hinaus können Industriegebiete Tonnen von Schwermetallen und anderen chemischen Abfällen in wassergefährdende Wassersysteme einleiten.
Der Wasserverbrauch kann nicht nur ein Problem innerhalb eines Landes sein, sondern auch ein Problem zwischen Ländern. Zum Beispiel kann ein Land, das einen Fluss staut, den Fluss zu Ländern beeinflussen, die flussabwärts von demselben Fluss abhängig sind. Ein aktuelles Beispiel dafür geschah im Herbst 2009, als der Irak die Türkei unter Druck setzte, mehr Wasser aus den Flüssen Tigris und Euphrat abzulassen, die in der Türkei beginnen und durch den Irak fließen.
Während der Begriff Wasserverbrauch darauf hindeuten kann, dass das Wasser aufhört zu existieren, ist dies nicht der Fall. Es ändert einfach Form und Standorte. Wasser wird durch einen Prozess, der als Wasserkreislauf bekannt ist, ständig recycelt, und die Wassermenge auf der Erde ist seit ihrer Entstehung praktisch unverändert geblieben. Ob dieses Wasser in einer brauchbaren Form vorliegt, ist die Hauptsorge.