Waterboarding ist eine Form der Folter, bei der Wasser verwendet wird, um einen Gefangenen oder Gefangenen zu einem Geständnis zu zwingen. Das Opfer wird an ein geneigtes Brett gefesselt, das den Kopf tiefer als die Füße positioniert. Anschließend wird ein Stück Stoff über dem Gesicht des Opfers befestigt. Wasser wird über das Tuch gegossen und das Opfer beginnt, Schwierigkeiten beim Atmen zu haben. Waterboarding erweist sich insofern als besonders effektiv, als die Angst vor dem Ersticken das Opfer oft in Panik verfällt und darum bittet, die Folter einzustellen. Routineverhöre, die normalerweise Tage dauern können, liefern Ergebnisse innerhalb von Minuten, wenn Waterboarding verwendet wird.
Es gibt Variationen von Waterboarding-Methoden. Manchmal wird Plastikfolie verwendet. Eine andere Methode besteht darin, das Brett nach hinten zu kippen und den Kopf der Person unter Wasser zu tauchen. Unabhängig von der Methode hat Waterboarding sowohl eine physische als auch eine psychische Komponente. Sobald die Person Schwierigkeiten beim Atmen hat und der Würgereflex einsetzt, glaubt die Person wirklich, dass sie oder sie sterben wird. Dann werden die Entführer das Opfer „retten“, indem sie das Tuch abziehen oder den Kopf aus dem Wasser heben. Das Opfer glaubt, dass der Tod unmittelbar bevorsteht und dass seine starke Angst seinen Widerstand bricht.
Ironischerweise ist das Ertrinken während der Waterboarding-Folter selten, da die Position der Lunge im Verhältnis zum Kopf verhindert, dass genügend Wasser die Lunge füllt. Waterboarding kann jedoch zu ernsthaften Verletzungen führen. Ein Opfer kann aufgrund von Sauerstoffmangel Hirnschäden erleiden und die Lunge kann geschädigt werden. Die psychologischen Nachwirkungen können noch verheerender sein.
Waterboarding geht auf die italienische Inquisition im 1500. Jahrhundert zurück und wird seitdem verwendet. In den USA gilt Waterboarding seit dem Spanisch-Amerikanischen Krieg als illegal, als ein Major der US-Armee für schuldig befunden wurde, mit Waterboarding einen philippinischen Aufständischen gefoltert zu haben. Der Major wurde zu zehn Jahren Strafe verurteilt.
Während des Vietnamkriegs wurde bei nordvietnamesischen Gefangenen Waterboarding angewendet, und in einem Fall wurde ein Soldat vor ein Kriegsgericht gestellt und aus der US-Armee entlassen, nachdem in der Washington Post Fotos von ihm bei der Anwendung der Folter erschienen waren.
Im Mai 2004 berichtete die New York Times, dass bei den Verhören von Khalid Sheikh Mohammed und Ramzi Binalshibh Waterboarding angewandt wurde. Tatsächlich gibt es Berichte, dass Mohammed, der als einer der wichtigsten Planer der Anschläge vom 9. September gilt, zweieinhalb Minuten Waterboarding überstehen konnte, bevor er zusammenbrach. Dies gilt insofern als Rekord, als die meisten Opfer keine Minute überleben. Tatsächlich können CIA-Agenten, die sich im Rahmen ihrer Ausbildung Waterboarding unterziehen müssen, normalerweise nicht länger als 11 Sekunden der Folter ertragen.
Die US-Regierung billigt Waterboarding jedoch nicht offiziell als Verhörmethode. Im Jahr 2002 beantragten Kommandeure von Guantanamo die Erlaubnis, Waterboarding bei Häftlingen anwenden zu dürfen. Die Erlaubnis wurde verweigert.
In einem Interview im Oktober 2006 mit der konservativen Zeitschrift Human Events sprach US-Senator Pat Roberts (R-Kan.) das Thema Waterboarding als Mittel zur Informationsbeschaffung an. Er antwortete auf eine Frage zu einer Aussage von Brian Ross von ABC, dass bei der Vernehmung von Mohammed Waterboarding verwendet wurde. Roberts antwortete: „Das ist eine der Techniken, die nicht mehr verwendet werden.“