Bei Reformen des öffentlichen Sektors versucht die Regierung, ihre Arbeitsweise zu ändern. Dies betrifft in der Regel Bereiche wie Wohlfahrt, Gesundheitswesen, staatliche Verwaltung und andere Bereiche, in denen die Regierung ein Interesse hat. Solche Reformen des öffentlichen Sektors können aus verschiedenen Gründen eingeleitet werden. Dazu gehören budgetäre, politische und weltanschauliche Gründe sowie ein Ereignis, das den Dienst unbrauchbar macht. Reformen können die gesamte Regierung oder bestimmte Bereiche davon betreffen.
Es gibt mehrere Zwecke für die Einleitung von Reformen. Diese Reformen werden oft von Politikern angeführt, so dass häufig politische Ideologien eine Rolle spielen. Es gibt Politiker, die der Meinung sind, dass der öffentliche Sektor auf ein Minimum beschränkt werden sollte, und es gibt Politiker, die glauben, dass er alles kontrollieren sollte; eine gute Balance zwischen beiden findet man selten.
Ideologisch getriebene Reformen im öffentlichen Sektor sollen den Diensten der Regierung den Stempel der politischen Partei oder der verantwortlichen Politiker aufdrücken. Zum Beispiel würde eine Regierung, die an die Wirtschaft glaubt, versuchen, die öffentliche Gesundheitsversorgung zu minimieren oder den Unternehmen zu erlauben, Dinge wie verschwenderische Ausgaben, Einwanderung und andere Regierungsbereiche zu kontrollieren. Das Gegenteil kann auch der Fall sein; eine Regierung könnte die öffentlichen Dienste reformieren, indem sie einen nationalen Gesundheitsdienst einrichtet oder ganze Industrien verstaatlicht.
Regierungen müssen innerhalb eines Budgets arbeiten. Wenn sich die Regierung, wie die Labour-Regierung in Großbritannien zwischen 1997 und 2010, 25 Prozent des Geldes leiht, das sie ausgibt, werden die Schulden schließlich unüberschaubar. Solche Reformen des öffentlichen Sektors konzentrieren sich in der Regel darauf, so viel Abfall wie möglich zu vermeiden. Die Wirksamkeit solcher Reformen hängt davon ab, wer sie durchführt, von ihrer Politik und was sie kürzen wollen.
Abfallvermeidung ist der heilige Gral der Reformen des öffentlichen Sektors. Der Schwerpunkt dieser Reformen liegt in der Regel auf der Kürzung üppiger Renten oder der Erhöhung der Rentenbeiträge, dem Abbau von Bürokratie, effizienteren Steuersystemen und der Abschaffung hochbezahlter Arbeitnehmer. In der Praxis neigen solche Reformen jedoch dazu, notwendige Arbeitsplätze abzubauen und gleichzeitig höheres Management und Ineffizienzen zu schützen.
Wenn ein Dienst oder eine Institution nicht zweckdienlich ist, muss sie reformiert werden. Dies geschieht aufgrund eines massiven internen Versagens oder weil es nicht gelungen ist, sich im Einklang mit der Gesellschaft zu modernisieren. Solche Reformen versuchen, einen Dienst umzustrukturieren, ihm neue Elemente hinzuzufügen und ihn in seiner Funktion zu verbessern. Dazu gehören neue Gesetze, Budgeterhöhungen, Umstrukturierungen und neue Befugnisse.
Reformen im öffentlichen Sektor jeglicher Art sind nicht einfach. Erstens gibt es politischen Widerstand von anderen Parteien und oft von innerhalb der Regierungspartei. Zweitens gibt es Widerstand von Mediengegnern und Interessengruppen. Eigeninteressen innerhalb der Regierung werden nicht wollen, dass ihre Privilegien, Löhne oder Renten gekürzt werden. Solche Reformen erfordern oft eine starke Regierungsmehrheit, um sie durchzusetzen.