Weiße Biotechnologie ist die industriell genutzte Biotechnologie. Industrien, die weiße Biotechnologie einbeziehen, verwenden lebende Organismen, organische Materialien oder chemische Komponenten von lebenden Organismen wie Enzyme im Produktionsprozess. Zu den derzeit verwendeten oder erforschten Anwendungen der Weißen Biotechnologie gehören Herstellungsverfahren, die Herstellung von Biomaterialien und alternative Energiequellen. Neben rein kommerziellen Vorteilen wird auch an der weißen Biotechnologie geforscht, um die Industrie umweltfreundlicher zu machen, indem sie weniger umweltschädliche Energiequellen bereitstellt, die Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen verringert und industrielle Prozesse mit weniger umweltschädlichen Nebenprodukten schafft.
Die Bezeichnung Weiß wird verwendet, um die industrielle Biotechnologie von der roten Biotechnologie in der Medizin und der grünen Biotechnologie in der Landwirtschaft zu unterscheiden. Die Grenzen zwischen diesen Feldern sind unscharf. Die Kultivierung von Pflanzen oder Pilzen, um sie in der Massenproduktion von Arzneimitteln zu verwenden, hat beispielsweise Elemente der weißen und roten Biotechnologie. Biokraftstoffe könnten schließlich aus gentechnisch veränderten Pflanzen für diesen speziellen Zweck hergestellt werden und würden die Grenze zwischen grüner und weißer Biotechnologie sprengen. Die Weiße Biotechnologie ist das am wenigsten entwickelte dieser Gebiete, und viele ihrer potenziellen Anwendungen müssen weiterentwickelt werden, bevor sie wirtschaftlich rentabel werden.
Biologische Prozesse basieren auf chemischen Prozessen und so wird die Weiße Biotechnologie in viele Produktionsprozesse und Produkte mit chemischen Reaktionen integriert. Einige in der Industrie verwendete Chemikalien, wie einige Polymere und Säuren, können auf biologischem Wege und nicht auf konventionellem Wege hergestellt werden. Industrielle Enzyme können in chemieintensiven Prozessen wie der Papierherstellung oder der Behandlung von Textilien und Leder für Bekleidung eingesetzt werden. Biotechnologisch hergestellte Reinigungsprodukte wie Wasch- und Geschirrspülmittel verwenden Enzyme anstelle konventioneller anorganischer Chemikalien.
Eine weitere Anwendung ist die Bioenergie, die Erzeugung von Strom und Kraftstoffen aus chemischer Energie in Biomasse. Ein Vorteil davon ist, dass aus landwirtschaftlichen Nebenprodukten wie Stroh, Mist und Zuckerrohrresten Bioenergie gewonnen werden kann. Biomasse kann auch aus Pflanzen stammen, die für diesen speziellen Zweck angebaut werden, wie Mais, Sojabohnen und einige Grasarten. Auch an Algen wird als möglicher Bioenergielieferant geforscht. Bioenergie wird in Kraftwerken und in Biokraftstoffen wie Ethanol, Biodiesel und Bioether eingesetzt. Umweltbedenken waren ein wichtiger Impulsgeber für die Biokraftstoffforschung, da Biokraftstoffe im Allgemeinen sauberer verbrennen als fossile Kraftstoffe, eine erneuerbare Ressource sind und eine Verwendung von Materialien ermöglichen, die ansonsten einfach als Abfall entsorgt worden wären.