Xylit ist ein natürliches hydriertes Kohlenhydrat, das in reiner Form weißen Kristallen ähnelt und als Zuckerersatz oder künstlicher Süßstoff verwendet werden kann. Es kommt in bestimmten Obst- und Gemüsesorten vor, darunter Mais, Hafer und Beeren sowie in der Rinde von Birken. Darüber hinaus produziert der Mensch eine tägliche Menge Xylit, wenn der Körper seine Kohlenhydrate abbaut.
Das Wort „Xylit“ ist griechischen Ursprungs. Es ist eine Kombination aus dem griechischen Wort „xylos“, was Holz bedeutet, und dem Suffix „itol“, was Alkohol bedeutet. Xylose kann aus einer Holzquelle isoliert und hydriert werden. Dies erklärt, warum Xylit als Zuckeralkohol eingestuft wird. Andere Beispiele dieser Gruppe umfassen Glycerin und Sorbit.
Xylit wurde Ende des 1800. Jahrhunderts auf der Grundlage der Forschungen von Chemikern aus Frankreich und Deutschland entdeckt. In den 1960er Jahren wurde Xylit als alternativer Süßstoff für Menschen mit Diabetes populär, da der Körper kein Insulin benötigt, um die Substanz zu verarbeiten, wie es bei Zucker der Fall ist. Xylit sorgt auch für Süße ohne unangenehmen Nachgeschmack. Bis zum Ende des 20. Jahrhunderts war es ein üblicher Zusatzstoff für spezielle diätetische Lebensmittel und damit der beliebteste Zuckeralkohol der Welt.
Ein weiterer Grund für die Popularität von Xylit ist seine Ähnlichkeit mit Haushaltszucker oder Saccharose, aber es besitzt nicht die Süße von Saccharose. Während 1 Teelöffel des gehärteten Kohlenhydrats etwa 10 Kilokalorien (kcal) hat, bietet die gleiche Menge Haushaltszucker 15 kcal. So enthält Xylit weniger Energie als Saccharose, was seinen Einfluss auf den Blutzuckerspiegel von Diabetikern deutlich senkt. Darüber hinaus kann die Substanz aufgrund der negativen Auswirkungen von übermäßigem Zucker und raffinierten Kohlenhydraten zur Vorbeugung oder Bekämpfung von Erkrankungen wie Blutdruck, Gewichtszunahme, schlechtem Cholesterin, niedrigem Blutzuckerspiegel und damit auch Herzerkrankungen, Fettleibigkeit und Hypoglykämie verwendet werden .
Die bekannteste Verwendung für diesen speziellen Zuckeralkohol ist in Kaugummi und Bonbons. Es ist auch für seine Mundhygieneanwendungen bekannt. Eine solche Verwendung wurde in den 1970er Jahren entdeckt, als finnische Forscher darauf hindeuteten, dass die Substanz der Zahngesundheit sehr zuträglich sein könnte. Insbesondere kann Xylit verwendet werden, um die Bildung von Plaque zu reduzieren, die Entwicklung von Karies zu stoppen und den Speichel zu erhöhen, um beschädigten Zahnschmelz in den Zähnen zu reparieren. Es ist in Dentalprodukten wie Zahnpasta, Fluoridtabletten und Mundwasser enthalten.