Das zellulare Fertigungssystem, oft als Lean Manufacturing bezeichnet, ist eine relativ neue Entwicklung in globalen Fertigungsprozessen. Eines der ersten und heute gebräuchlichsten zellularen oder schlanken Fertigungssysteme ist das Kaizen-System. Kaizen wurde ursprünglich von der Toyota Corporation in Japan entwickelt und nutzt Technologie und zellulare Fertigung, um die Verschwendung von Zeit, Mühe, Geld und Ressourcen im Produktionsprozess zu reduzieren.
Ein zellulares Fertigungslayout steht in direktem Widerspruch zur traditionellen Fertigungsstraße. In der Produktionslinie werden zahlreiche Arbeiter benötigt, um eine einzelne Produktionslinie zu warten, die vom Eingang des Rohmaterials bis zum Versand des fertigen Produkts läuft. Ein Ausfall von Personal oder Maschinen in irgendeinem Teil der Linie führte fast immer dazu, dass der gesamte Prozess stillgelegt wurde, bis die spezifische Schwierigkeit in der Linie behoben oder neu besetzt wurde. Bei der zellulären Fertigung wird die Produktion in Gruppen oder Zellen von Arbeitern und Produktionsmaschinen aufgeteilt. Somit wirkt sich der Ausfall einer Zelle aufgrund von Gerätestörungen oder Personalproblemen nicht radikal auf den Rest des Produktionsprozesses aus.
Obwohl sehr technisch und detailliert, ist das Konzept der Zellproduktion im Grunde einfach; ein fertiges Produkt vom Rohstoff bis zum Versand so effizient und profitabel wie möglich zu erhalten. Zelluläre Fertigungssysteme und -layouts unterteilen die Produktionslinie im Wesentlichen in Segmente oder Zellen, die manchmal als Module bezeichnet werden. Jede Zelle, bestehend aus Arbeitern und Produktionsmaschinen, ist einer bestimmten Komponente des hergestellten Produkts gewidmet. Im Idealfall werden Arbeiter und Geräte einer bestimmten Zelle geschult und konfiguriert, um bei Bedarf die Prozesse einer anderen Zelle übernehmen zu können, wodurch Ausfallzeiten und Rohstoffverschwendung minimiert werden.
Offensichtlich ist eine erhebliche Investition an Zeit und Geld erforderlich, um ein schlankes oder zellulares Fertigungssystem zu implementieren, insbesondere in einer etablierten Produktionsstätte. Der Prozess der Modulierung des Produktionsprozesses umfasst normalerweise sowohl die Umschulung der Arbeiter als auch die Umrüstung der Ausrüstung. Dieser Prozess wird wesentlich kostengünstiger und zeitaufwändiger, wenn er als Teil eines neu gegründeten Fertigungsunternehmens implementiert wird. In etablierten Einrichtungen dauert der Implementierungsprozess in der Regel mehrere Monate, während neue Einrichtungen zellulare Fertigungsverfahren in den Bau- und Mitarbeiterschulungsprozess einbeziehen.
Technologie und zellulare Fertigung haben sich zusammengeschlossen, um die Produktionsprozesse zahlreicher etablierter und neu gegründeter Produktionsstätten weltweit zu rationalisieren. Schlanke Systeme wie Kaizen und Six Sigma, um nur zwei zu nennen, bieten, obwohl sie sehr oft hohe Anlaufkosten haben, sowohl einen kurz- als auch langfristigen Vorteil bei der Reduzierung des Abfalls, der bei der traditionellen Produktionslinie üblich ist. Das Endergebnis in jedem produzierenden Unternehmen ist der Gewinn. Die Herstellung von Mobilfunknetzen steigert nachweislich den Gewinn dramatisch.