Ein rauchloser Kraftstoff ist ein Stoff, der verbrannt werden kann, ohne sichtbare Schwebstoffe freizusetzen. Der Begriff bezieht sich typischerweise nur auf feste Brennstoffe, da flüssige und gasförmige Brennstoffe weniger wahrscheinlich rauchbildende Verbindungen enthalten. Einige übliche feste Brennstoffe, die typischerweise als rauchfrei angesehen werden, sind Anthrazitkohle, Koks, Holzkohle und Hexamin-Brennstofftabletten. Obwohl rauchloser Kraftstoff bei der Verbrennung keine Partikel in die Atmosphäre freisetzt, können andere Schadstoffe als Nebenprodukt der Verbrennung entstehen. Anthrazitkohle wird oft als sauber bezeichnet, da sie beim Verbrennen keinen Rauch freisetzt, aber Kraftwerke, die mit dem Material befeuert werden, setzen dennoch Treibhausgase frei.
Der Grund dafür, dass ein rauchloser Kraftstoff bei der Verbrennung keine Schwebstoffe freisetzt, liegt an seiner physikalischen Zusammensetzung. Anthrazitkohle beispielsweise unterscheidet sich von anderen Kohlen dadurch, dass sie weniger Verunreinigungen und einen höheren Kohlenstoffgehalt aufweist. Im Gegensatz zu anderen Kohlearten kann Anthrazit sogar einen Kohlenstoffgehalt von bis zu 98% haben. Sie unterscheidet sich von anderen Kohlen auch dadurch, dass sie beim Erhitzen unter den Zündpunkt keinen teerigen Dampf abgibt. Dieser rauchfreie Brennstoff war einst eine wichtige Wärmequelle für Wohnhäuser und wird noch heute zur Stromerzeugung verwendet.
Im Gegensatz zu Anthrazitkohle, deren flüchtige Bestandteile auf natürliche Weise entfernt werden, wird Holzkohle typischerweise durch Pyrolyse hergestellt. Dies ist ein Prozess des Erhitzens von tierischen oder pflanzlichen Stoffen in einer sauerstoffarmen Umgebung. Durch Pyrolyse kann ein Großteil der Feuchtigkeit und flüchtigen Bestandteile einer Verbindung entfernt werden. Die resultierenden Briketts sind spröde, weich und haben eine gewisse Ähnlichkeit mit minderwertiger Kohle. Da die meisten flüchtigen Bestandteile entfernt wurden, sind Holzkohlebriketts in der Regel ein rauchfreier Brennstoff, der zum Kochen oder Erhitzen verwendet werden kann.
Eine andere Art von rauchfreiem Brennstoff ist Koks, der in vielen industriellen Anwendungen Kohle und Holzkohle ersetzt hat. Auch dieses Material entsteht durch Pyrolyse, wobei anstelle von Holz bituminöse Kohle verwendet wird. Wie Holzkohle werden die rauchbildenden Verbindungen während des Pyrolyseprozesses aus der Steinkohle entfernt. Das resultierende Produkt ist sehr kohlenstoffreich und kann ohne Rauchentwicklung verbrannt werden.
Obwohl sie durch die Freisetzung von Partikeln in der Luft nicht zur Umweltverschmutzung beitragen, können rauchlose Kraftstoffe dennoch schädliche Verbindungen freisetzen. Viele rauchfreie Kraftstoffe setzen bei der Verbrennung Treibhausgase frei, und es können auch andere Formen der Verschmutzung entstehen. Kohlenmonoxid ist ein Gas, das häufig beim Verbrennen von Holzkohle freigesetzt wird, was gefährlich sein kann, wenn es zum Kochen oder Heizen in einem unbelüfteten Innenraum verwendet wird.