Zoning bezieht sich auf eine gängige Praxis in der Stadtplanung, bei der ein Masterplan entwickelt wird, um zu entscheiden, wie Land am besten genutzt werden soll. Der Masterplan teilt eine Region in verschiedene „Zonen“ auf und schreibt vor, was in diesen Zonen gebaut werden kann und welche Arten von Unternehmen akzeptabel sind. Gesetze zur Bebauung können sehr komplex werden, und viele Menschen, die über den Kauf von Land nachdenken, sind gut beraten, einen Anwalt zu den geltenden Landnutzungsgesetzen zu konsultieren, um sicherzustellen, dass sie ihr Land nach Belieben nutzen können.
Diese Gesetze erfüllen mehrere Funktionen. Zunächst schützen sie bestehende Betriebe und Wohnungen. In einer Region ohne Bauordnungsgesetze könnte ein Unternehmen beispielsweise eine Fabrik mitten in einem Wohngebiet errichten, was die Lebensqualität der Bewohner möglicherweise beeinträchtigt. Die Gesetze stellen sicher, dass die Landnutzung innerhalb einer bestimmten Region konsistent ist und dass widersprüchliche Nutzungen wie Schwerindustrie und Wohngebäude zum Vorteil aller voneinander getrennt werden.
Viele Städte verwenden auch Zonengesetze, um ihr Erscheinungsbild zu schützen. Beispielsweise könnte ein Gesetz den Bau in einem Gebiet auf eine bestimmte Anzahl von Stockwerken beschränken oder den Bau von Apartmentkomplexen in einem bestimmten Viertel blockieren. Die Gesetze dienen auch dazu, dass sich Nachbarn bei Neubauten nicht gegenseitig verletzen; Die meisten verlangen beispielsweise, dass die Grundfläche eines neuen Gebäudes deutlich kleiner ist als das Grundstück, auf dem es gebaut wird, um sicherzustellen, dass Menschen beispielsweise keine Häuser bauen, die den Nachbarn die Sicht versperren.
Städte können solche Gesetze auch nutzen, um bestimmte Branchen zu fördern. Zum Beispiel könnte eine Stadt eine Leichtindustriezone eröffnen, um Unternehmen zur Abwanderung zu ermutigen, oder in einer ländlichen Gegend könnte eine eigene Landwirtschaftszone geschaffen werden, um die Menschen zu ermutigen, die Landwirtschaft fortzusetzen, anstatt Wohnsiedlungen zu bauen oder ihre Betriebe in industrielle Nutzung umzuwandeln . Im Wesentlichen hilft dieser Prozess, die Entwicklung zu steuern, idealerweise mit dem Ziel, sie nachhaltig, angenehm und unumstritten zu gestalten, obwohl diese Ziele nicht immer erreicht werden.
In der Vergangenheit wurden Zonengesetze auch zum Zweck der Rassen-, ethnischen, religiösen oder Klassendiskriminierung verwendet. Viele Nationen haben solche Gesetze aus ihren Büchern gestrichen, weil sie nicht mehr legal sind, und gelegentlich kann man vor Gericht angefochten werden, weil es unfair diskriminiert. Gesetze stehen auch in Ländern wie den Vereinigten Staaten vor rechtlichen Herausforderungen, wo einige Leute argumentieren, dass sie der „Aneignung“ gefährlich nahe kommen, einer Praxis, die nach der Bill of Rights verboten ist.
Es ist möglich, einen Bereich neu zuzuordnen. Zu Beginn des 21. Jahrhunderts wurde beispielsweise das Konzept der gemischt genutzten Quartiere mit Wohn- und Gewerbenutzung sehr populär. Viele Städte haben Umwidmungsaktionen gestartet, die entstandenen Stadtteile als „Mischnutzung“ oder „Wohn-/Arbeitsgebiete“ gekennzeichnet und gefördert, sind sozial fortschrittlich. Dieser Prozess kann sehr komplex sein und zieht sich oft über Jahre hin, während die Leute über die letztendlichen Auswirkungen der Entscheidung diskutieren.