Ein Bürgerkrieg ist ein Krieg, der innerhalb einer Nation zwischen verschiedenen Fraktionen, religiösen Gruppen oder Mächten geführt wird. Was genau einen Krieg „zivil“ macht, kann schwer zu bestimmen sein; eine gemeinsame Definition umfasst mehrere Kriterien, unter anderem wenn beide Streitparteien die Kontrolle über das Territorium erlangt haben, ihre eigenen Regierungen – wenn auch nur marginal – gebildet haben und über eine Art organisiertes Militär verfügen, das regelmäßige Operationen durchführt. Darüber hinaus betrachten die meisten Menschen einen Konflikt nur dann als Bürgerkrieg, wenn andere Nationen die Ansprüche einer oder mehrerer Konfliktparteien anerkennen. Kleinere oder weniger verbreitete Konflikte können als Aufstände oder Aufstände bezeichnet werden, obwohl sie durchaus das Potenzial haben, sich zu einem Krieg zu entwickeln.
Viele Amerikaner denken an den amerikanischen Bürgerkrieg, wenn sie den Begriff hören, aber tatsächlich haben Bürgerkriege die menschliche Gesellschaft seit Jahrhunderten geprägt. Diese Kriege zwischen Landsleuten können besonders zerstörerisch sein, weil sie die Infrastruktur und das Vertrauen eines Landes untergraben. In einigen Fällen kann ein solcher Krieg das Kräftegleichgewicht in einem Land wiederherstellen, während er in anderen Fällen zu einer repressiveren Regierung führen kann, je nachdem, wer den Konflikt letztendlich gewinnt.
Manche Leute unterscheiden gerne zwischen dieser Art von Konflikt und einer Revolution oder einem Aufstand und argumentieren, dass an einem Bürgerkrieg unterschiedliche Mächte oder Fraktionen beteiligt sind. Dies steht im Gegensatz zu einem Aufstand, bei dem sich normale Bürger einzeln zusammenschließen, um sich der Regierung zu widersetzen, normalerweise weil sie sie als ungerecht empfinden. Ein groß angelegter Aufstand kann zu einer Revolution mit einem gewaltsamen Sturz einer herrschenden Regierung im Interesse des Volkes werden. In einigen Fällen werden die Folgen einer Revolution zu einem Bürgerkrieg, weil sich unter den Rebellen verschiedene Fraktionen gebildet haben, die um die Macht kämpfen.
Es gibt eine Vielzahl von Gründen, die einen Krieg innerhalb eines Landes auslösen können, von religiösen Überzeugungen bis hin zu Konflikten um verfügbare Ressourcen. Bürgerkriege können schnell und äußerst effizient sein, wie Staatsstreiche, oder sie können sich über Jahrzehnte hinziehen, oft Tausende von Menschenleben kosten und die Gesellschaft völlig zerstören. In diesem Fall können externe Regierungen eingreifen, um die Region zu stabilisieren, entweder weil sie sich Sorgen über die Ereignisse im Land machen oder es mit dem Zustrom von Flüchtlingen aus den Kämpfen zu tun hat.
Viele Nationen auf der ganzen Welt haben mit Bürgerkriegen zu kämpfen, von Asien bis Lateinamerika. In Teilen Afrikas wurden diese Konflikte nach dem Zusammenbruch des Kolonialismus endemisch, manche dauern bis heute an. Leider hat Völkermord in einigen Fällen Bürgerkriege begleitet, wie es in Ruanda der Fall war, und viele Kriege fordern auch viele unbeteiligte Zivilisten.