Staatsschulden, die manchmal auch als Staatsschulden bezeichnet werden, sind alle Gelder, die zu einem bestimmten Zeitpunkt von einer beliebigen Stelle der Regierung geschuldet werden. Es umfasst Schulden des Bundes, der Landesregierung und sogar der Kommunal- und Kommunalverwaltung. Es ist in der Tat eine Ausweitung der persönlichen Schulden, da Einzelpersonen die Einnahmequelle der Regierung bilden. Staatsschulden entstehen im Laufe der Zeit, wenn der Staat mehr Geld ausgibt, als er an Steuern einnimmt. Wenn eine Regierung mehr Defizitausgaben tätigt, steigt die Höhe der Schulden.
Viele verschiedene Arten von Schulden bilden die Staatsschulden. Ein Großteil davon sind Auslandsschulden, also Geld, das die Regierung ausländischen Kreditgebern schuldet, entweder in Form von internationalen Organisationen, anderen Regierungen oder Gruppen wie Staatsfonds, die in Staatsanleihen investieren. Die Staatsverschuldung setzt sich auch aus der internen Verschuldung zusammen, bei der Bürger und Gruppen innerhalb des Landes der Regierung Geld leihen, um ihre Geschäftstätigkeit fortzusetzen. In gewisser Weise ist dies sehr ähnlich wie sich selbst zu leihen, da die Verantwortung dafür letztendlich auf die Menschen zurückgeht, die Geld verleihen.
Regierungen mit starken Volkswirtschaften, denen in der Welt großes Vertrauen geschenkt wird, können sich durch die Ausgabe eigener Wertpapiere, die normalerweise als Staatsanleihen bezeichnet werden, Mittel beschaffen. Einzelpersonen, andere Nationen und Gruppen kaufen diese Anleihen, und die Regierung verspricht, sie zu einem bestimmten, normalerweise recht guten Zinssatz zurückzuzahlen. Weniger robuste Regierungen, die nicht das Vertrauen der Welt haben, Anleihen ausgeben zu können, und erwarten, dass die Menschen sie kaufen, wenden sich möglicherweise an internationale Institutionen oder sogar an normale Banken, um ihnen Kredite zu gewähren, die in der Regel weniger günstig sind.
Manche Leute verwenden den Begriff Staatsschulden, um sich nicht nur auf Gelder zu beziehen, die direkt in Form von Wertpapieren geschuldet sind, die von einer Regierung eingezogen werden können, sondern auch auf den Geldpool, der in Form von zugesagten Dienstleistungen und Zahlungen geschuldet wird. Beispielsweise können Rentenzahlungen, die der Staat seinen Mitarbeitern schuldet, oder Verträge, die der Staat abgeschlossen, aber noch nicht bezahlt hat, in einige Berechnungen einbezogen werden.
Diese Art von Schulden gliedert sich in der Regel nicht nur in eine interne und externe Trennung, sondern auch nach der Länge des gewährten Kredits. Die kurzfristige Staatsverschuldung wird voraussichtlich nur ein oder zwei Jahre dauern, sodass die Fluktuationsrate ziemlich hoch ist. Langfristige Schulden sind auf eine Laufzeit von mehr als zehn Jahren ausgelegt, manche sogar deutlich länger. Mittelfristige Schulden dauern zwischen drei und zehn Jahren.
Wie bei allen Schulden kommt es bei öffentlichen Schulden manchmal zu einem Zahlungsausfall, und dies kann sehr kompliziert werden. Supranationale Organisationen, allen voran der Internationale Währungsfonds, haben viel Macht, die ihnen von der internationalen Gemeinschaft eingeräumt wird, um sicherzustellen, dass Nationen nicht in Zahlungsverzug geraten, und um die Kontrolle über eine Reihe von Finanzfragen zu übernehmen, wenn es so aussieht. Auf niedrigeren Niveaus als der nationalen werden diese Schulden normalerweise von der Nation garantiert, der die lokale oder regionale Regierung angehört. Wenn also ein Staat oder eine Gemeinde mit ihren Schulden in Verzug gerät, würden diese Kosten vom Land selbst getragen. In den 1960er Jahren zum Beispiel ging die Stadt New York praktisch bankrott, und sowohl der Staat New York als auch die Bundesregierung der Vereinigten Staaten mussten helfen, sie zu retten.