Bei der Suche nach der Bedeutung von Zynismus gibt es eigentlich zwei verschiedene Wege. Für die alten Griechen war der Kynismus (groß geschrieben) eine Schule der Philosophie und Gesellschaftskritik, die von einem Mann namens Antisthenes gegründet wurde. Anhänger des Zynismus lehnten oft den materiellen Komfort und die sozialen Praktiken der sie umgebenden Welt ab und zogen es vor, so einfach und tugendhaft wie möglich zu leben. Da diese Zyniker sich oft weigerten zu baden und in öffentlichen Bereichen oft zusammenhangslos schreiend gefunden wurden, wurden sie Kuon genannt, das griechische Wort für Hunde. Daher wurden diese Männer historisch als die „Hundephilosophen“ bekannt.
Der vielleicht bekannteste Anhänger der griechischen Zynismus-Bewegung war ein Mann namens Diogenes. Die Legende besagt, dass Diogenes durch die griechische Landschaft gewandert ist, angeblich auf der nie endenden Suche nach einem ehrlichen Mann. Ehrlichkeit und Tugend waren Schlüsselelemente der ursprünglichen Philosophie des Zynismus. Das Problem war, dass in den Augen der Zyniker nur wenige griechische Politiker oder prominente Mitglieder der herrschenden Klasse eine dieser Eigenschaften hatten. Die Gesellschaft im Allgemeinen wurde von Gedanken an persönlichen Gewinn, politischer Korruption und bedeutungslosen Ritualen beherrscht.
Im modernen Sinne des Wortes ist Zynismus eine persönliche Überzeugung, dass Menschen in erster Linie von ihren eigenen Interessen motiviert sind und die natürliche Ordnung der Dinge zu Zerfall und Korruption neigt. Diejenigen, die Zynismus annehmen, trennen sich oft vom Rest der Gesellschaft und glauben, dass die Gesellschaft als Ganzes ihr grundlegendes Wertesystem weitgehend aufgegeben hat. Politiker handeln nur, wenn es um persönlichen Gewinn geht, und die Unternehmenswelt ist vor allem von Gier und Korruption motiviert. Aus der Sicht des Zynismus werden sich diese Umstände nicht verbessern, weil die Menschen, die diese Veränderungen vornehmen können, durch Apathie und Angst behindert werden.
Ein moderner Zyniker mag sich als Gesellschaftskritiker sehen, dessen negative Meinungen einem berechtigten Zweck dienen. Zynismus ist nicht ohne konstruktive Aspekte, da politische und gesellschaftliche Führer die negativen Aspekte ihrer Absichten oder Handlungen verstehen müssen. Aber diejenigen, die die extremsten Elemente des Zynismus annehmen, laufen Gefahr, ihre Glaubwürdigkeit als „Anwälte des Teufels“ zu verlieren. Wenn Zynismus mit Bitterkeit oder Resignation verbunden ist, könnte ein moderner Zyniker völlig von seiner Umgebung isoliert sein, einschließlich seiner Familie und seiner Freunde, die mit den verschwörerischen Gedanken und der unerbittlichen Negativität, die mit extremem Zynismus verbunden sind, nicht mehr klarkommen.