Professionelle Fotografen nehmen Bilder mit der Kamera auf, entweder mit herkömmlicher Film- oder Digitaltechnologie. Sie können für eine Zeitung oder ein anderes Medienunternehmen arbeiten, um Nachrichtenereignisse zu fotografieren, oder sie können in einem Porträtstudio arbeiten, um Menschen zu fotografieren. Einige professionelle Fotografen machen kommerzielle Fotografien, z. B. Bilder für Anzeigen, während andere künstlerischer sind und Kunstfotografien machen. Nachdem das Foto aufgenommen wurde, verbringen Fotografen Zeit damit, es zu entwickeln und zu bearbeiten.
Ein professioneller Fotograf, der für ein Medienunternehmen wie eine Zeitung arbeitet, kann von einem lokalen Autounfall bis hin zu einem Krieg in einem fernen Land alles fotografieren. Ein Nachrichtenfotograf oder Fotojournalist zu sein, kann riskant sein, da der Fotograf in instabile, gefährliche Gebiete geschickt wird oder um unbeständige Ereignisse zu fotografieren. Professionelle Fotografen, die in Medien oder Nachrichten arbeiten, arbeiten möglicherweise nicht in einer regulären 40-Stunden-Woche. Stattdessen müssen sie möglicherweise immer bereit sein, wenn ein berichtenswertes Ereignis eintritt.
Einige professionelle Fotografen spezialisieren sich darauf, Menschen zu fotografieren, entweder vor Ort oder in einem Studio. Ein Porträtfotograf kann Schüler für ein Schuljahrbuch fotografieren oder für Hochzeitsfotos engagiert werden. Viele Porträtfotografen betreiben auch ein eigenes Studio und müssen in der Lage sein, die geschäftlichen Dinge wie Werbung, Steuern und die Arbeit mit Mitarbeitern zu erledigen.
Werbefotografen können in einer Vielzahl von Branchen arbeiten. Sie können Models für Modekataloge oder Speisen für Speisekarten fotografieren. Professionelle Fotografen, die in einer kommerziellen Branche arbeiten, sind in der Regel auch für die Aufnahme von Bildern für Printanzeigen verantwortlich. Sie können auch Fotos von Fachleuten für die Verwendung in einer Unternehmensbroschüre machen.
Fotografen können sich auch auf die Aufnahme von Fine-Art-Bildern spezialisieren. Ein Fine-Art-Fotograf zu sein, erfordert sowohl Kreativität als auch Geschick im Umgang mit einer Kamera. Die meisten Fine-Art-Fotografen verkaufen ihre Arbeiten als Einzelabzüge an Kunstkäufer. Einige haben möglicherweise Vorführungen in Galerien oder Museen. Es kann schwieriger sein, als Kunstfotograf seinen Lebensunterhalt zu verdienen als als Fotojournalist, Porträt- oder Werbefotograf.
Professionelle Fotografen müssen nicht nur in der Lage sein, eine Kamera zu verwenden, sondern auch wissen, wie man eine Bearbeitungssoftware verwendet, wenn sie digitalen Film verwenden oder wie man traditionellen Fotofilm entwickelt. Ein Teil der Arbeit als professioneller Fotograf besteht darin, vergangene Arbeiten in einem Portfolio zusammenzustellen, um es potenziellen Arbeitgebern oder Kunden zu zeigen. Viele Fotografen haben ihre Portfolios auf ihren Websites veröffentlicht, während einige physische Kopien ihres Portfolios haben.