Die Aktivitätstheorie ist ein Ansatz zum Verständnis des menschlichen Verhaltens, indem der soziale Kontext des Verhaltens und die Motivationen des sozialen Drucks auf Menschen untersucht werden, während sie sich an Aktivitäten beteiligen. Russische Forscher gehörten zu den ersten, die Anfang des 1900. Jahrhunderts mit der Entwicklung und dem Studium der Aktivitätstheorie begannen, und diese Forschung wurde auf eine Reihe von Themen angewendet. Ein Blick auf die Ursprünge und Motivationen menschlichen Verhaltens kann Forschern Aufschluss darüber geben, wie Menschen sich selbst sehen.
Laut Aktivitätstheoretikern erzielen Menschen, wenn sie mit ihrer Umwelt und miteinander interagieren, eine Reihe von Ergebnissen, die zur Entwicklung von Werkzeugen führen. Dies können buchstäbliche Werkzeuge sein, wie im Fall von jemandem, der Zeit damit verbringt, einen Computer zu bauen, oder eher metaphorische, wie soziale Fähigkeiten. Manchmal ist ein individuelles Ergebnis nur im Kontext einer gemeinsamen und kollektiven Aktivität sinnvoll. Studierende, die beispielsweise gemeinsam an einem Projekt arbeiten, nehmen an einer gemeinsamen Aktivität teil, bei der das Ergebnis allen Beteiligten zugute kommt.
Wenn Menschen sich an Aktivitäten beteiligen, werden sie von den Rollen beeinflusst, die sie spielen und die ihnen von der Gesellschaft zugewiesen werden, sowie von den Regeln, die den Menschen in diesen Rollen diktiert werden. Wenn Menschen älter werden, können sich ihre Rollen ändern, und dies kann ihre Einstellung zu sich selbst verändern. Ein Bereich, in dem die Aktivitätstheorie angewendet wurde, ist das Verständnis der sich verändernden Emotionen bei alternden Erwachsenen, wenn sie in Rente gehen. Forscher haben herausgefunden, dass das Ersetzen einer Beschäftigung durch eine für den Einzelnen sinnvolle Tätigkeit die Lebensqualität verbessern kann, da die Menschen von definierten Rollen und Regeln in ihrem Leben profitieren.
Die Aktivitätstheorie unterscheidet sich von einigen Methoden zur Erklärung und Bewertung menschlichen Verhaltens dadurch, dass sie über die internen Motivationen hinaus auf die externen achtet. Anstatt sich beispielsweise mit Themen wie den Belohnungsmechanismen im Gehirn zu befassen, interessieren sich Forscher für das soziale Setting von Aktivitäten und Interaktionen. Die Aktivitätstheorie kann verwendet werden, um alles zu entwickeln, von besseren Ansätzen für den Unterricht in Klassenzimmern bis hin zu Aktivitätsprogrammen für ältere Erwachsene, die in Gruppeneinrichtungen leben.
Wie bei vielen psychologischen Schulen hat sich die Aktivitätstheorie seit ihren Anfängen mehrmals gespalten, wobei die Forscher das Konzept und die begleitende Forschung in unterschiedliche Richtungen gelenkt haben. Einige Denkrichtungen können sich widersprechen, während andere an komplementären Projekten und Forschungen arbeiten. Die Forscher haben auch andere Konzepte der Psychologie in ihre Arbeit zur Aktivitätstheorie integriert, um mehr darüber zu erfahren, wie Menschen sowohl kollektiv als auch allein in der Gesellschaft funktionieren.