Grob gesagt sucht ein Astrobiologe im ganzen Universum nach Leben. Ihre Suche und Studien können eine Untersuchung von Umgebungen umfassen, die möglicherweise eine frühere, gegenwärtige oder zukünftige Heimat von Leben sein könnten, insbesondere an anderen Orten als der Erde. Sie kann untersuchen, wie sich das Leben entwickelt hat, in der Hoffnung, zu erfahren, wie das Leben an anderen Orten im Sonnensystem oder darüber hinaus beginnen kann. Dies könnte eine Erkundung anderer Planeten, Sterne, Kometen oder anderer astronomischer Körper umfassen.
Ein Großteil der Arbeit, an der ein Astrobiologe beteiligt ist, dreht sich um Forschung. Dies kann die Entwicklung von Modellen und Simulationen umfassen. Darüber hinaus kann sie ermutigt werden, an Projekten anderer Forscher mitzuwirken oder eigene unabhängige Projekte zu entwickeln. Sie könnte auch astrobiologische Geräte erfinden, die entweder auf der Erde oder bei Missionen in den Weltraum eingesetzt werden können, wie neue Mikroskope, Teleskope oder andere Werkzeuge. Diese Ausrüstungsgegenstände können verwendet werden, um vergangenes Leben zu erkennen oder Anzeichen dafür zu finden, dass sich Leben zu entwickeln beginnt.
Obwohl viel Zeit für die Recherche aufgewendet wird, ist auch die Kommunikation unerlässlich. Infolgedessen muss eine Astrobiologin möglicherweise Informationen über den Fortschritt ihrer Forschung oder über ein bestimmtes Projekt durch Konferenz- oder Tagungspräsentationen, Berichte und Veröffentlichungen weitergeben. Typischerweise werden diese Mitteilungen und Veranstaltungen von Kollegen oder von Forschern anderer Institute oder Organisationen gelesen oder besucht.
Um besser zu verstehen, was ein Astrobiologe tut, kann ein Beispiel hilfreich sein. Ein Astrobiologe könnte sich fragen, ob auf einem bestimmten Planeten, auf dem jegliches Pflanzenleben fehlt, Sauerstoff existiert. Nach eingehender Recherche sowohl auf der Erde als auch im Weltraum – meist über einen Zeitraum von vielen Jahren – kann sie möglicherweise eine Antwort auf diese Frage vorschlagen. Dann könnte sie auf der Grundlage ihrer Forschung als Referentin an Konferenzen teilnehmen und ihre Forschungen und Ergebnisse in Publikationen einreichen.
Es ist kein einfacher Weg, Astrobiologe zu werden. Mindestens ein Bachelor-Abschluss in einem Bereich wie Astronomie, Biologie, Chemie, Physik oder Ingenieurwissenschaften ist erforderlich. In den meisten Fällen benötigt ein Astrobiologe jedoch auch einen Master-Abschluss und eine Promotion. Tatsächlich verlangen viele Arbeitgeber, dass ihre Astrobiologen einen Doktortitel in Chemie, Ingenieurwesen, Physik, Astronomie oder einem verwandten Wissenschaftsgebiet haben. Zu den häufigsten Arbeitsplätzen für einen Astrobiologen gehören nationale Labors, Universitäten, astronomische Organisationen und nationale oder private Institute.