Sanitäterdienste sind in den meisten Gemeinden ein vertrauter Bestandteil, und das Rufen eines Krankenwagens ist eine fast universelle Möglichkeit, zumindest in städtischen Gebieten eine Notfallversorgung zu erhalten. Für abgelegene Gemeinden sowie Katastrophensituationen und viele Militäreinsätze kommt der Rettungsdienst häufiger auf dem Luftweg. Ein Flugsanitäter ist ein Rettungssanitäter oder EMT, der sich auf den Transport von kranken oder verletzten Patienten auf dem Luftweg spezialisiert hat. Flugsanitäter sind dafür verantwortlich, Patienten im Feld zu stabilisieren, sie während des Fluges zu behandeln und sie schließlich mit einem vollständigen Bericht über die durchgeführten Verletzungen und Behandlungen in ein Krankenhaus zu bringen.
In der Grundstufe ist ein Flugsanitäter ein medizinischer Dienstleister mit fachkundiger Ausbildung in Traumasituationen. Flugbesatzungen werden in der Regel nur in Notsituationen entsandt. Sie werden gerufen, um kritische Patienten zu transportieren, wenn die Fahrt in ein Krankenhaus möglicherweise länger dauert, als der Patient unbehandelt überleben würde. Es ist die Aufgabe eines Flugsanitäters, den oder die Verletzten vor Ort zu finden, für den Flugverkehr zu stabilisieren, in das Flugzeug zu verladen und auf dem Weg zu einer Operation oder spezialisierteren Krankenhausversorgung zu behandeln.
Flugsanitäter werden oft zur Sanitäter-Elite gezählt, da man in der Regel über langjährige Felderfahrung verfügen muss, bevor man sich für ein Notfall-Flugteam qualifizieren kann. Die Durchführung medizinischer Behandlungen und Eingriffe in einem Flugzeug oder Hubschrauber ist eine etwas andere Wissenschaft als in einem fahrenden Krankenwagen. Obwohl die erforderlichen Verfahren oft gleich sind, können Faktoren wie Höhe und Luftqualität beeinflussen, wie sie durchgeführt werden müssen.
Um einem Flugteam beizutreten, muss ein Sanitäter in der Regel über mindestens fünf Jahre Erfahrung in der Intensivmedizin verfügen, obwohl die spezifischen Anforderungen je nach Gerichtsbarkeit variieren. Meistens muss ein hoffnungsvoller Flugsanitäter auch eine Flugsanitäter-Zertifizierung erlangen. Die Zertifizierung wird in der Regel durch das Bestehen einer Reihe von Prüfungen erlangt, die auf die Besonderheiten des Flugtrauma-Erlebnisses ausgerichtet sind.
Medizinische Flüge werden normalerweise mit einem Personal des medizinischen Transportpersonals durchgeführt, das mindestens eine Flugschwester und einen Flugsanitäter sowie mindestens einen Flugzeugpiloten umfasst. Der Flugsanitäter ist fast immer der Krankenschwester in Rang und Fähigkeiten überlegen, aber in den meisten Situationen arbeiten sie als Team. In der Praxis fungieren sowohl die Krankenschwester als auch der Sanitäter als Flug-EMT bei der Arbeit. Der Pilot ist normalerweise kein Mediziner.
Es gibt eine Vielzahl von Sanitäterberufen, die sich auf das Fliegen konzentrieren. In ländlichen Gemeinden erfordern die meisten Unfälle und schweren Verletzungen einen Helikopter- oder Flugzeugtransport, und die für diese Posten rekrutierten Rettungskräfte müssen flugbereit und flugbereit sein. Flugsanitäter in städtischen Gebieten reagieren auf Massenunfallsituationen, wenn die nächstgelegenen Krankenhäuser ausgelastet sind, und transportieren unter Umständen auch kritische Patienten zwischen Krankenhäusern. Die meisten Militärsanitäter sind auch als Flugsanitäter ausgebildet und zertifiziert, insbesondere solche, die in Kriegsgebieten oder in trostloseren Regionen der Welt stationiert sind.