Ein Psycholinguist untersucht die Art und Weise, wie Menschen Sprache lernen, verstehen und verwenden. Psycholinguisten untersuchen auch die Auswirkungen des Sprachgebrauchs auf die soziale Dynamik des Menschen; die Wortwahl und die Sprechweise eines Sprechers können zum Beispiel den Hörer darauf schließen lassen, welche Persönlichkeitsmerkmale der Sprecher besitzen könnte. Das Gebiet der Psycholinguistik umfasst mehrere verwandte Themenbereiche, darunter kognitive Psychologie, Verhaltensneurowissenschaften und psychische Störungen. Darüber hinaus kann sich ein Psycholinguist auf bestimmte Studienbereiche wie Semantik, Phonologie und Sprachtherapie spezialisiert haben.
Im Allgemeinen seziert ein Psycholinguist jeden Aspekt der menschlichen Sprache und versucht, praktische Anwendungen für seine Erkenntnisse zu finden. Ein Experte, der auf dem Gebiet ausgebildet ist, untersucht sowohl die geschriebene als auch die gesprochene Sprache, die Wortfolge in einer Aussage und die Art und Weise, wie eine Idee ausgedrückt wird. Anschließend wendet er bestehende psychologische Theorien auf seine Beobachtungen an, um ein umfassenderes Verständnis dafür zu gewinnen, wie Menschen die Sprache für ihre Zwecke anpassen. Das gesamte Feld lässt sich in spezifische Interessengebiete unterteilen, die jeweils ihren eigenen Nutzen für die Arbeit am wissenschaftlichen und gesellschaftlichen Fortschritt haben.
Eine Disziplin, auf die sich ein Psycholinguist spezialisieren kann, ist die Phonologie, das Studium der Laute, die von Menschen gemacht werden, um Sprache zu erzeugen. Psycholinguisten untersuchen gründlich, wie Menschen die Geräusche interpretieren, die sie hören, und wie sie Geräusche erzeugen, wenn sie einen Gedanken übermitteln. Die Phonologie bezieht oft biologische Forschung in ihre Studien ein, insbesondere zu den Hörzentren des Gehirns, des Mundes und anderer Körperteile, die mit dem Sprechen verbunden sind, sowie der physikalischen Prozesse, die zum Sprechen führen. Durch die Forschung in der Phonologie kann ein Psycholinguist bessere Wege zum Sprachunterricht entwickeln und logopädische Methoden verbessern.
Morphologie hingegen ist die Disziplin, in der der Psycholinguist visuelle Repräsentationen von Wörtern untersucht. Das Feld ist nicht auf Buchstaben des Alphabets beschränkt, sondern auf Zeichen, die als Symbole für ganze Wörter verwendet werden, beispielsweise in der chinesischen Sprache. Durch die Untersuchung, wie Menschen die Symbole, die sie vor sich sehen, als Wörter interpretieren, die Mechanismen ihrer Fähigkeit, diese Wörter zu sehen, und wie den geschriebenen Wörtern Bedeutung gegeben wird, hoffen die Forscher, wichtige Theorien zum Lesen zu entwickeln. Die Forscher zielen auch darauf ab, verwandte Störungen wie Legasthenie zu korrigieren.
Semantik ist eine Disziplin, die oft mit Pragmatik einhergeht. Ein auf Semantik spezialisierter Psycholinguist untersucht die Bedeutung von Wörtern, die oft pragmatisch beeinflusst ist, oder den Kontext, in dem die Wörter präsentiert werden. Psycholinguisten untersuchen, wie Wörter durch ihre Struktur, ihren Tonfall und die Situation, in der sie verwendet werden, Bedeutung erhalten. Dieses Feld zielt darauf ab, ein besseres Verständnis des menschlichen Sprachverständnisses sowie der sozialen Dynamik zu ermöglichen.