Ein Zeitungskolumnist erstellt eine regelmäßige Kolumne, die in Länge, Häufigkeit und Inhalt variieren kann, weitgehend abhängig von dem Abschnitt der Zeitung, in dem sie erscheint. Das Ziel eines Zeitungskolumnisten ist es, kontinuierlich eine zusammenhängende Argumentation oder Analyse eines bestimmten Themas innerhalb des gesamten Genres der Kolumne zu präsentieren. Ein Zeitungskolumnist, der für den Kunst- und Unterhaltungsbereich schreibt, könnte zum Beispiel eine Kolumne über die neuesten kulturellen Ereignisse im Leserkreis schreiben, oder ein Kolumnist, der im Finanzbereich erscheint, könnte eine Kolumne über Geldspartipps schreiben. Eine Ausnahme können Humorkolumnen sein, die aus komödiantischen Gründen oft vom Anfang bis zum Ende der Kolumne unsinnig thematisiert werden können.
Ein Zeitungskolumnist, der gerade in den Journalismus einsteigt und sich in der Branche noch keinen Namen gemacht hat, bekommt seine Themen eher von einem Redakteur zugewiesen. Kolumnisten, die sich einen Ruf und eine Stimme im Journalismus erworben haben, erhalten in der Regel mehr Freiheit in allen Aspekten ihrer Kolumne, einschließlich der Befugnis, das Thema und die Richtung jeder ihrer Kolumnen zu wählen. Ein etablierter Zeitungskolumnist hat auch eher die Möglichkeit, syndiziert zu werden, was bedeutet, dass seine oder ihre Kolumne in Zeitungen auf der ganzen Welt veröffentlicht wird, während aufstrebende Kolumnisten normalerweise ausschließlich in einer Zeitung erscheinen. Sowohl von neuen als auch etablierten Kolumnisten wird erwartet, dass sie sich an strenge Fristen halten, da die Zeitungsverlage wenig Spielraum für Fristflexibilität lässt.
Obwohl die meisten Zeitungskolumnisten wöchentlich erscheinen, erscheinen einige zweiwöchentlich, monatlich oder in anderen regelmäßigen Abständen. Während dieser Pausen sammelt der Zeitungskolumnist kontinuierlich Informationen und bildet sich eine Meinung zum Thema der nächsten Kolumne. Dieselben Regeln und Ethiken, die für jeden Journalisten gelten, wie Gesetze gegen Verleumdung und Plagiate, gelten auch für einen Zeitungskolumnisten. Von ihm wird erwartet, dass er die in der Kolumne präsentierten Fakten mit der gleichen Gründlichkeit recherchiert, die ein Reporter oder Redakteur verwenden würde. Obwohl viele Zeitungen Fotografen und Illustratoren beschäftigen, entscheiden sich manche Kolumnisten manchmal dafür, ihre eigenen Fotos oder Kunstwerke zu liefern, um ihre Kolumne zu illustrieren.
Einige Zeitungskolumnen sind je nach Thema interaktiver als andere. Beratungskolumnen zum Beispiel, werben Briefe aus der Öffentlichkeit mit Etikette- oder Beziehungsfragen, die dann zusammen mit den Gedanken und Vorschlägen des Kolumnisten veröffentlicht werden. Astrologiesäulen und DIY-Heimrenovierungssäulen fordern auch häufig Briefe von der Öffentlichkeit an. Je populärer oder ikonischer ein Zeitungskolumnist wird, desto mehr Möglichkeiten hat er, sich in andere Medienformen wie Radio, Fernsehen, Film und Web auszubreiten.