Ein qualitativer Forscher ist eine Person, die qualitative Forschungsmethoden anwendet, um Forschungsstudien durchzuführen, normalerweise in sozialwissenschaftlichen Fachgebieten wie Psychologie, Pädagogik, Anthropologie oder Soziologie. Der hochqualifizierte akademische Fachmann, der als qualitativer Forscher bekannt ist, konzentriert sich auf Forschungsmethoden, um zu versuchen, die Feinheiten des menschlichen Verhaltens sowohl als Einzelpersonen als auch als Mitglieder einer Gruppe oder Institution zu verstehen. Während ein quantitativer Forscher große Stichproben von Probanden verwendet, um Ergebnisse in Form von Zahlen und Statistiken zu extrapolieren, verwendet ein qualitativer Forscher kleinere Stichprobengrößen, um durch detaillierte und reichhaltige Daten ein umfassendes Bild zu liefern.
Im Bildungsbereich könnte ein qualitativer Forscher versuchen zu sehen, wie Schüler und Lehrer miteinander auskommen und wie die Lernumgebung in einer Schule durch die Implementierung eines bestimmten Verhaltensmodifikationsprogramms beeinflusst wurde. Um Informationen zu sammeln, bräuchte der Forscher einen sogenannten Gatekeeper, wie den Schulleiter, um die Erlaubnis zur Durchführung der Studie zu erhalten und Zugang zu den Personen in der Schule zu erhalten. Der Forscher kann dann im Verlauf von zwei oder drei Schuljahren mehrere Wochen damit verbringen, Informationen zu sammeln. Er oder sie könnte Schüler und Lehrer interviewen, Umfragen ausfüllen lassen und beobachten, um Daten im Zusammenhang mit dem Programm zur Verhaltensänderung zu sammeln. Besonders vertrauenswürdige Studienteilnehmer, die als Schlüsselinformanten bekannt sind, beispielsweise Personen, die möglicherweise Insiderwissen darüber haben, wie sich der neue Plan auf die Beziehungen zu Fakultäten und Studierenden auswirkt, sind Personen, mit denen der Forscher ausführlich sprechen möchte.
Vor Beginn einer Studie entscheidet ein qualitativer Forscher über die Ziele der Studie und die zu verwendenden Datenerhebungsmethoden – wie Beobachtung, Umfragen, Interviews oder Fallstudien –. Während und nach der Studie führt der qualitative Forscher ausführliche Notizen und Dokumentationen, damit umfangreiche Daten für die Analyse zur Verfügung stehen. Die Codierung von Daten ist für die Analyse wichtig, da sie einige der großen Informationsmengen, die mit Sicherheit aufgezeichnet werden müssen, reduzieren kann. In der qualitativen Forschung befasst sich der Forscher mit der Vertrauenswürdigkeit von Daten und kann sich auf Triangulationsmethoden wie Peer-Debriefing und Interviewer-Bestätigung verlassen, um sicherzustellen, dass sie korrekt sind. Im Gegensatz zur quantitativen Forschung, die auf Situationen oder Gruppen verallgemeinert werden soll, die größer als die Studienstichprobe sind, soll die qualitative Forschung den Menschen nur einen Einblick in das, was mit der kleinen Stichprobe von Studienteilnehmern passiert ist, geben, damit sie die Schlussfolgerungen der Studien untersuchen können Forscher, ziehen ihre eigenen Schlussfolgerungen und sehen, wie relevant die Forschungsstudie für sie ist.