Ein Theatermaskenbildner ist dafür verantwortlich, Schauspielern dabei zu helfen, sich auf der Bühne oder in einigen Fällen im Film abzuheben. Dies kann die Verstärkung der natürlichen Merkmale des Schauspielers durch den kreativen Einsatz von Make-up-Techniken umfassen. Es kann auch das Erstellen von Charakteren durch Kosmetika umfassen, z. B. das Erstellen von Falten oder das Hinzufügen von Merkmalen wie Muttermalen, Warzen oder Wunden. Viele Theaterschulen und -programme bieten Kurse in Make-up-Artistik an. Ein Theatermaskenbildner ist für eine Firma oder Produktion wichtig, weil er oder sie dazu beiträgt, die Illusion aufzubauen, die die Schauspieler darstellen wollen.
Oft trainiert ein Theatermaskenbildner mehrere Jahre, bevor er beruflich zu arbeiten beginnt. Danach sammelt er noch einige Jahre Erfahrung als Assistent oder in kleinen Unternehmen. Lokale Produktionen verwenden manchmal Amateurkünstler, aber ein Profi kann in Umgebungen wie dem Broadway oder Hollywood arbeiten.
Ein erfolgreicher Maskenbildner im Theater ist in der Lage, das Aussehen und die Haptik einer Figur zu verstehen und Kosmetika und Techniken zu verwenden, um einen Darsteller der Rolle näher zu bringen. Er oder sie muss auch verstehen, wie sich die Beleuchtung auf der Bühne oder in der Kamera auf die Ebenen und Schatten des Gesichts und der Form eines Schauspielers auswirkt. Während sich die meisten Arbeiten des Künstlers auf das Gesicht eines Schauspielers konzentrieren, kann er oder sie auch mit anderen exponierten Körperbereichen wie den Händen oder dem Hals arbeiten.
Einen Theater-Make-up-Look zu kreieren ist viel anders als einen Look für Mode oder den Alltag zu kreieren. Features müssen aufgrund der Beleuchtung und der Entfernung zwischen Publikum und Darstellern oft überbetont werden. Die Arbeit eines Theatermaskenbildners sieht aus der Nähe normalerweise völlig unrealistisch aus, funktioniert aber auf der Bühne gut.
In einigen Fällen kann sich ein Maskenbildner im Theater auf eine Spezialität wie das Airbrushen konzentrieren. Ein Airbrush-Künstler verwendet spezielle luftbetriebene Applikatoren anstelle der üblicherweise zum Auftragen von Kosmetika verwendeten Pinsel und Schwämme. Einige Künstler bevorzugen das Airbrushen, da angenommen wird, dass es eine glattere und gleichmäßigere Abdeckung bietet. Andere argumentieren jedoch, dass eine tiefe Färbung mit einer Airbrush schwieriger zu erreichen ist.
Spezialeffekt-Make-up ist ein besonderer Bereich der Theater-Make-up-Kunst. Es beinhaltet die Kreation extremer Looks wie Monster, Aliens, Mordopfer und mehr. Oft erfordert diese Art von Make-up die Herstellung von Prothesen wie Ohren, Kinn oder Narben. Während eines langen Theaterlaufs oder während der Dreharbeiten zu einem Film muss der Maskenbildner darauf achten, die Prothesen und das Make-up jeden Tag auf die gleiche Weise aufzutragen, um die Konsistenz zu gewährleisten.