Ein wissenschaftlicher Mitarbeiter arbeitet in der Regel unter der Aufsicht eines erfahreneren Kollegen, um den Prozess der Datensammlung und -analyse zu unterstützen. In einigen Fällen beteiligen sich diese unterstützenden Mitarbeiter an der Gestaltung, Durchführung und Bewertung von Ermittlungsverfahren. In solchen Positionen können manchmal Hintergrundinformationen gesucht, kaufmännische Tätigkeiten ausgeführt, Laborgeräte gereinigt, Experimentierstationen eingerichtet und Interviews geführt werden. Forschungsassistenten können in verschiedenen Umgebungen arbeiten, einschließlich akademischer Einrichtungen, gemeinnütziger Organisationen und gewinnorientierter Unternehmen.
Universitäten und andere akademische Einrichtungen können Doktoranden und Studenten einstellen, um bei zahlreichen Aspekten von Forschungsprogrammen zu helfen. Studenten werden in der Regel durch den Erwerb von Studienleistungen, Studiengebühren, Stipendien oder direkte Gehälter entschädigt. Einige Stellen sind unbezahlt und bieten Chancen und Erfahrungen als Hauptvorteil eines wissenschaftlichen Mitarbeiters. Enge Arbeitsbeziehungen zu angesehenen Wissenschaftlern werden in akademischen Einrichtungen oft sehr geschätzt.
Die Durchführung einfacher Büroaufgaben und grundlegende Laborvorbereitungen können einem Assistenten mehrere Gelegenheiten bieten, einen erfahreneren Forscher zu beobachten und von ihm zu lernen. Ein Assistenzprofessor oder wissenschaftlicher Mitarbeiter, der einen Teil eines Forschungsprojekts leitet, kann das eigentliche Design des Experiments festlegen. In den Sozialwissenschaften kann ein klinischer wissenschaftlicher Mitarbeiter Interviews führen oder Simulationen mit Probanden leiten. Laborassistenten dürfen Glaswaren spülen und elektronische Geräte nach Protokoll einrichten. Aktivitäten wie diese können alle in verschiedenen Formen in einer einzigen großen gemeinnützigen Einrichtung wie einer Gesundheitsorganisation stattfinden.
Einige Unternehmen stellen Absolventen mit einem Hintergrund in Chemie, Biologie und allgemeinen Wissenschaften ein, um bei der Entwicklung neuer Produkte oder Dienstleistungen zu helfen. Unternehmen mit Interesse an Ingenieurwissenschaften, Informationstechnologie (IT) und innovativem Design betreiben häufig Forschungs- und Entwicklungseinrichtungen. Diese Einrichtungen können die Dienste eines wissenschaftlichen Mitarbeiters für die öffentliche Kommunikation, Aufbewahrung und Organisation von Aufzeichnungen, Produktprüfungen und allgemeine Wartungsaufgaben in Anspruch nehmen.
Über alle Einstellungen hinweg gibt es Zeiten, in denen hochspezialisierte Aufgaben erforderlich sind. Zu anderen Zeiten können die erforderlichen Aufgaben in bestimmte Kategorien fallen. Im Bereich Kommunikation kann ein wissenschaftlicher Mitarbeiter Protokolle und Dokumentationen bearbeiten, Einverständniserklärungen einholen, Fragebögen konzipieren, Teilnehmer kontaktieren, Pressemitteilungen verfassen, erste Ergebnisse zusammenfassen und vor interessierten Kreisen mündlich präsentieren.
Eine weitere Kategorie von Aufgaben umfasst die Datenverwaltung. Der Untergebene könnte möglicherweise Tabellen und Grafiken erstellen, Datenbanken erstellen und manipulieren, Daten kodieren und Daten in Computersimulationen oder Programme eingeben. Die Forschungsunterstützung kann manchmal verschiedene allgemeine Büroaufgaben umfassen. Ein Junior Associate kann Telefonanrufe tätigen und entgegennehmen, auf E-Mails antworten, Kopien für die Verteilung vorbereiten, die Nutzung von Labors und Geräten planen und Informationen zur Aufbewahrung in Papierform ablegen.
Bestimmte persönliche Eigenschaften werden bei einem wissenschaftlichen Mitarbeiter typischerweise als wertvoll erachtet. Es ist oft wünschenswert, die Fähigkeit zu haben, Vertraulichkeit zu wahren und gut zusammenzuarbeiten und gleichzeitig Anweisungen von anderen zu erhalten. EDV-Kenntnisse sind häufiger gefragt. Motivation, Liebe zum Detail und ein hohes Maß an Genauigkeit werden von potentiellen Arbeitgebern im Forschungsbereich immer wieder genannt.