In der Finanzwelt sind Arbeitspapiere Dokumente, die während der Auswertung der Finanzunterlagen eines Unternehmens oder einer Person erstellt werden. Ein Buchhalter, der mit der Prüfung der Buchführung eines Unternehmens beauftragt ist, kann einen bereits vorhandenen Satz von Papieren als Teil der Ressourcen für die Überprüfung der Buchführungsunterlagen verwenden oder die Arbeitspapiere als Teil des Prüfungsprozesses vorbereiten. Viele Gerichte und Steuerbehörden weltweit erkennen Arbeitspapiere als maßgebend und als Beweismittel bei einer Gerichtsverhandlung oder Betriebsprüfung an.
Der tatsächliche Inhalt der Arbeitspapiere kann je nach Art des Geschäfts, den Rechnungslegungsstandards, die für die Durchführung der Prüfung verwendet werden, und den während der Prüfung zu beachtenden behördlichen Vorschriften etwas variieren. Einige Beispiele für Elemente, die routinemäßig in Arbeitspapieren enthalten sind, sind Transkriptionen von Diskussionen zu verschiedenen Posten in den Buchhaltungsunterlagen, Memos, verschiedene Arten von Zeitplänen und Bewertungen des Zustands der Bilanz und der Gewinn- und Verlustrechnung des Kunden für den betrachteten Zeitraum. Alle in den Papieren enthaltenen Punkte bieten eine organisierte Informationsquelle, um das letztendlich vom Abschlussprüfer abgegebene Prüfungsurteil zu unterstützen.
Viele Wirtschaftsprüfungsgesellschaften verwenden auch Arbeitspapiere, um die Qualität der vom Wirtschaftsprüfer geleisteten Arbeit zu analysieren. Die Papiere werden auf Richtigkeit, Anordnung der Daten, Detailtreue und sogar die Richtigkeit der Schlussfolgerungen des Abschlussprüfers anhand der in den Arbeitspapieren enthaltenen Informationen überprüft. Diese Art der doppelten Prüfung ist insofern hilfreich, als der Prüfer möglicherweise einige Fragen zu etwas in der Dokumentensammlung oder dem abschließenden Gutachten des Abschlussprüfers hat und um Klärung bemüht ist, bevor das Gutachten tatsächlich freigegeben wird.
Ordnungsgemäß geordnete Arbeitspapiere können manchmal als Beweismittel vor Gericht verwendet werden. In diesem Fall kann der Prüfer aufgefordert werden, dem Gericht die Art der Feststellungen zu erläutern und wie sich diese Feststellungen auf die Stellungnahme auswirkten, die er dem Mandanten gegenüber abgegeben hat. Wirtschaftsprüfer, die für Steuerbehörden arbeiten, erstellen oder verwenden im Rahmen ihrer Ermittlungen häufig auch vorhandene Arbeitspapiere, wenn sie stichprobenartige Prüfungen bei Steuerzahlern durchführen. In den meisten Fällen besteht der letztendliche Zweck der Papiere darin, sachliche Daten zu den von dem Unternehmen oder einer Einzelperson durchgeführten Transaktionen bereitzustellen und sicherzustellen, dass keine Unregelmäßigkeiten in den vom Steuerzahler geführten Buchhaltungsunterlagen vorliegen.